「忘れ物はないか」 父に問われ、柳真尋は背負った荷を確かめた。 着替え。履物。母が持たせた針と糸。 道中の握り飯は、すでに腹の中に半分入っている。 「必要なものは入れました」 「なら行ってこい。向こうではしっかりやれよ」 「はい」 真尋は家の木戸を出かけて、振り返った。 「後宮では本当に毎日三食出るんですよね」 「昨日も聞いただろう」 「念のためです」 父が呆れて笑った。 「出る。腹いっぱい食ってこい」 「それなら安心しました。行ってきます」 迎えの馬車へ乗り込む。 兄弟の多い家だった。 食卓にはいつも人数分の椀が並び、大きな肉が一切れ増えれば皆の箸が少し速くなる。 これから暮らすのは皇帝の後宮だ。 三食つく。 しかも都の料理が食べられる。 真尋は馬車の窓から遠ざかる家へ一度だけ頭を下げると、進行方向へ向き直った。 ＊＊＊＊ 瑞京へ入ってから、真尋はずっと窓の外を見ていた。 赤い果物を山積みにした店がある。 大鍋から白い湯気を上げている屋台もある。 串に刺した肉へ、とろりとした飴色のたれを塗って焼いている店まであった。 「あれは何でしょう」 同乗していた青年が笑う。 「柳殿。都へ入ってから食べ物ばかり見ておられるな」 「すみません。つい気になってしまいました」 「別に謝らなくていい。あちらに瑞宮も見えているぞ」 真尋は示された方を見る。 朱塗りの門。 その向こうに幾重もの屋根が重なり、さらに奥まで楼閣が続いていた。 「大きいですね」 「それだけか」 「あの串焼きの方が、今は気になります」 青年が声を立てて笑った。 真尋も少し照れて笑う。 「都には、食べたことのないものが多いですね」 ＊＊＊＊ 瑞宮の奥へ進み、花苑へ入った。 衣に椿の紋をつけた雄姫とすれ違い、別の回廊では藤の紋を見る。 真尋が案内された先には、大輪の牡丹が彫られた門があった。 「こちらが牡丹院でございます」 案内役の宦官が足を止める。 「柳真尋様は、本日より牡丹家の次姫としてお過ごしいただきます」 「はい。よろしくお願いいたします」 頭を下げると、奥から深い紅の衣をまとった男が歩いてきた。 艶のある長い黒髪を後ろで束ねている。 「お前が真尋か」 「はい。柳真尋と申します」 「蘇芳だ」 真尋もその名は聞いていた。 牡丹家の貴姫。 慌ててもう一度頭を下げる。 「蘇芳様。よろしくお願いいたします」 「そんなに何度も頭を下げなくてよい。こちらへおいで」 呼ばれて近づくと、蘇芳が真尋の襟元へ指を伸ばした。 衣紐の一本を引き出し、形を整える。 「ここが内へ入り込んでいた」 「本当ですね。ありがとうございます」 「入宮の日からこれでは、側使いが苦労しそうだな」 「気をつけます」 真尋が笑うと、蘇芳も小さく笑った。 「腹は減っているか」 「ちょうど何か食べたいと思っていました」 返事だけは迷わなかった。 「なら昼餉にしろ。支度はできている」 「ありがとうございます」 真尋の視線が、食堂の方へすぐ向いた。 蘇芳が肩を揺らした。 「行ってこい」 「はい」 真尋は素直に食堂へ向かった。 ＊＊＊＊ 昼餉には、見たことのない料理が三品あった。 白身魚の蒸し物。 艶のある餡をまとった肉。 茸と青菜の炒め物。 そして竹籠の中で、白く丸い饅頭が湯気を立てている。 真尋は席につくなり、その籠を見た。 「これは何ですか？」 主人公付きとなった側使いが答える。 「肉餡を包んだ饅頭でございます」 「肉まんですね」 一つ取る。 指先へ伝わる熱が少し落ち着くまで待ち、齧った。 ふわりとした皮の中から肉汁が広がる。 生姜の香りもよく合っている。 「……うまい」 もう一口。 二口。 真尋はすっかり食べる方へ集中した。 一つ食べ終え、竹籠を見た。 「もう一ついただいてもよろしいですか？」 「もちろんでございます」 「よかった」 二つ目を取る。 その時、卓の端に置かれた小皿が目に入った。 赤く小さな実が盛られている。 「こちらは？」 「紅小梅でございます。塩気と酸味の強い保存食です」 「いただきます」 一つ口へ入れる。 途端に眉が寄った。 「酸っぱい」 側使いが少し身を乗り出す。 「お口に合いませんでしたか」 真尋は紅小梅を噛みながら首を横に振った。 「酸味は強いですが、塩気がちょうどいいですね。僕は好きです」 もう一つ摘まもうとして、 「珍しいものを好むのだな」 背後から声がした。 側使いがすぐに姿勢を正す。 「陛下」 真尋も慌てて立った。 黒を基調とした衣をまとった男が、回廊から食堂へ入ってくる。 周景曜。 大瑞帝国の皇帝だった。 「陛下とは存じ上げず、失礼いたしました」 「構わぬ。食事を続けよ」 「はい」 真尋は座り直したものの、摘まみかけた紅小梅を見て少し迷った。 景曜がそれに気づいた。 「先ほどの梅か」 「紅小梅というそうです」 「旨いのか」 「僕は好きです。かなり酸っぱいですが」 景曜が小皿を見る。 真尋は反射的に皿を少し皇帝の方へ寄せた。 「陛下も一つ――」 そこまで言って止まった。 皇帝へ、入宮したばかりの次姫が自分の気に入った保存食を当然のように勧めている。 「失礼しました。つい、自分が気に入ったものを勧めてしまいました」 真尋は少し照れて笑った。 景曜は何も言わず、紅小梅を一つ摘まんだ。 口へ入れる。 一瞬だけ眉間に皺が寄った。 「……確かに酸っぱい」 真尋の表情が明るくなる。 「そうでしょう？」 その返事をした後で、また少し馴れ馴れしかったかと気づく。 「今の言い方も失礼でしたね」 「構わぬ」 景曜はもう一度、小皿へ目を落とした。 「真尋と申したな」 「はい」 「覚えておこう」 それだけ告げ、景曜は食堂を出ていった。 真尋はしばらく入口を見る。 側使いも黙っている。 やがて真尋は小皿へ視線を戻した。 「陛下も酸っぱいと思われたんですね」 側使いが何とも言えない表情をした。 「真尋様」 「はい」 「肉まんが冷めます」 「あ」 真尋はすぐ二つ目を持ち上げた。 「それはいけませんね」 ＊＊＊＊ 夕刻、蘇芳が真尋の部屋を訪れた。 「陛下と会ったそうだな」 真尋は荷を棚へ納めながら振り返った。 「はい。昼餉の時に少しだけ」 「何を話した」 「紅小梅の話です」 蘇芳が黙る。 「それだけか？」 「陛下も一つ召し上がりました」 「……お前が勧めたのか」 「つい勧めてしまいました。すぐに出過ぎた真似だと気づいたのですが」 「陛下は？」 「酸っぱいと仰っていました」 蘇芳は口元を押さえた。 「蘇芳様？」 「いや。何でもない」 その時、廊下から声がした。 「真尋様。夕餉の支度が整いました」 真尋がすぐ立ち上がる。 「もうそんな時間ですか」 「さっき昼餉を食ったばかりだろう」 「昼餉と夕餉は別ですよ」 真尋は戸口まで進み、ふと振り返った。 「蘇芳様もご一緒にいかがですか？」 「私は後で行く」 「分かりました。では、お先にいただいてきます」 嬉しそうに部屋を出ていく。 蘇芳は閉じた戸を見て、しばらく黙っていた。 やがて、こらえきれず小さく笑った。 「紅小梅を陛下に勧めたか」 夕餉の席では、揚げた生地へ蜜を絡めた菓子が出ていた。 真尋は一つ口にすると、すぐ側使いへ尋ねた。 「これは何という菓子ですか？」 花苑で過ごす最初の一日は、まだ終わっていなかった。