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分の悪い賭けに出るのは三流だ。
これは俺がギャンブラーとして生きるうえで、数少ない信条のひとつだった。
もっとも、勝ち目のない勝負に挑む馬鹿がいなければ、俺のような人間は食っていけない。だから世の中には、もう少し馬鹿が増えてもいいと思っている。
「いらっしゃいませ。今夜もお越しくださったんですね」
「ああ、君の顔が見たくなってね」
「それは光栄です」
いつもの席。いつもの声。そして、いつもの笑顔。
黒いベストに白いシャツ。きっちりと結ばれたタイは、今日も寸分の隙もなく収まっている。
この男はいつ見ても、涼しい顔をしていた。
勝っても負けても表情ひとつ変えない。客がどれほど熱くなろうと、彼だけは常に一定の温度を保っている。
そのくせ、笑うと妙に人懐っこい。
まったく、罪な男だと思う。
「今日はどうされますか？」
「そうだな。まずはいつも通りに」
「かしこまりました」
彼が手を動かす。
その指先を眺めるのが、俺は好きだった。
長く、節の目立たない指。爪は短く整えられ、余計な装飾品はひとつもない。
その手がチップを扱い、カードを配り、勝敗を決める。
俺がどれだけ大きな金を動かそうと、彼は眉ひとつ動かさない。
そういうところも、気に入っていた。
——最初にこの男の卓についたのは、半年ほど前だったか。
たまたま空いていた席に腰を下ろし、たまたま彼が担当だった。ただ、それだけのことだ。
その夜、俺は少し負けた。
次に訪れたときは、少し勝った。
三度目には名前を覚えられ、四度目には好みの酒を覚えてくれた。
五度目は、俺の方が彼の勤務日を選んで行った。
……我ながら、単純な男である。
「おや。今日は調子がよろしいですね」
「君が手加減してくれているからじゃないか？」
「まさか。私はいつでも公平ですよ」
「そういうことにしておこう」
グラスを傾ける。
氷が小さく音を立てた。
俺はここで大勝ちしたことがない。
もちろん、大負けしたことも。
勝って、負けて、また勝って。気づけば数時間が過ぎている。
それがいい。
俺は金を稼ぎに来ているわけじゃない。
この男と遊びに来ているのだ。
彼も、それを理解しているようだった。
いや、理解している。
そうでなければ、俺がくだらない冗談を言うたびに、あんなふうに目を細めるはずがない。
ふと、胸ポケットに手を添えた。
薄く硬いものの感触が、布越しに指先へ伝わってくる。
俺は小さく口元を緩め、その手を離した。
「……なあ」
「はい」
「少し、変わった賭けをしないか」
彼の手がほんの一瞬止まった。
注意していなければ見逃してしまうほどの、わずかな間。
「変わった賭け、ですか」
「ああ。もちろん、君が受けてくれるなら、だが」
「お聞きしましょう」
彼は穏やかに微笑んだ。
俺はグラスを置き、椅子に深く腰掛け直す。
さて、ここからが本番だ。
「今から、君と俺で勝負をする。君が勝ったら、君の欲しいものを何でもやろう」
「——何でも？」
「ああ。良いワインでも、車でも。望むなら家だって建ててやるさ」
「それはまた、随分と気前のよろしいことで」
「君にはそれだけの価値があると思っているからね」
……少々気障だっただろうか。
だが、こういう台詞は堂々と言った方がいい。
照れてしまえば、それだけで負けだ。
彼は口元に手を添え、小さく笑った。
「——それで、貴方が勝った場合は？」
来た。
俺は努めて何でもないことのように、片肘をついた。
その拍子に、もう一方の手が胸元を撫でる。
彼の視線が、ほんのわずかに下がった。
「君の今夜一晩を、俺にくれ」
沈黙。
周囲の喧騒が、少しだけ遠くなった気がした。
彼はいつもと同じ、柔らかな笑顔で俺を見ている。
「……なるほど」
「ああ、誤解しないでくれよ。無理にとは言わない。君が嫌なら、この話はなかったことにしてくれて構わない」
「いいえ」
彼は首を横に振った。
「お受けしますよ」
心臓が跳ねた。
……俺はギャンブラーだ、勝算のないゲームに賭けはしない。
彼が俺の誘いを受ける可能性は、決して低くないと思っていた。
何しろ、半年だ。
半年もの間、俺はこの男のもとに通い詰めている。
彼が俺の来店を喜んでくれていることも、くだらない話に付き合ってくれることも、仕事の範疇だと言われればそれまでだ。
……それでも、あの笑顔がすべて商売のためだとは思いたくなかった。
「では、始めましょうか」
彼が言った。
俺は頷いた。
——勝てる。
そう思った。
少なくとも、勝負が始まるまでは。
＊
「……おいおい」
思わず笑ってしまった。
いや、笑うしかなかった。
ひどい。
実にひどい。
ここまで徹底的に叩きのめされたのは、いつ以来だろう。
「どうされました？」
「どうされました、じゃないだろう。君、今日は随分と容赦がないね」
「そうでしょうか」
「そうだとも。普段の君はもう少し優しい」
「私はいつでも公平ですよ」
先ほどと同じ台詞だった。
だが、今度ばかりは少々恨めしい。
勝負は進み、俺の手元からチップが消えていく。
それはもう、見事なまでに。
途中で何度か流れを変えようとしたが、無駄だった。
彼は淡々とゲームを進め、淡々と俺を負かし続ける。
しかも恐ろしいことに、その表情は普段と少しも変わらない。
「……参ったな」
俺は額に手を当てた。
……これは、あれか。
つまり、そういうことなのだろうか。
誘いを受けてくれたから、少しは脈があるのだと思った。
だが、よくよく考えてみれば、彼は俺の誘いに乗っただけである。
勝てば何でも貰える……そんな条件を提示されれば、誰だって悪い気はしないだろう。
俺だけが、すっかり舞い上がっていたというわけだ。
……情けない。
分の悪い賭けに出るのは三流。
その言葉を、俺はもう一度胸の内で繰り返した。
今回は、どうやら読みを間違えたらしい。
「次のゲームで最後ですね」
彼が告げた。
俺は手元に残ったチップを眺める。
そして、肩をすくめた。
「ああ。頼むよ」
——最後の勝負も、あっけないものだった。
勝敗が決まる。
俺の負けだ。
完膚なきまでの、惨敗。
彼は静かに一礼した。
「ありがとうございました」
「……いやあ、参ったよ」
俺は苦笑した。
「君がこんなに強いとは思わなかった」
「お褒めにあずかり光栄です」
「まったく、恐ろしい」
グラスに残った酒を飲み干す。
少々、苦かった。
だが、これも勝負だ。
負けたからといって、みっともなく食い下がるつもりはない。
何より、彼を困らせたくなかった。
これまで通りの関係に戻れるかは分からない。
それでも、少なくとも今夜は——気持ちよく席を立って見せよう。
「——さて」
俺はテーブルを指の先で軽く叩く。
「勝者たる君は、何が欲しいんだ？」
彼が首を傾げる。
「と、おっしゃいますと？」
「おいおい、約束を忘れたかい？ 何でも好きなものを言ってくれ、必ず用意しよう」
「……ああ」
彼は、ようやく思い出したとでもいうように微笑んだ。
「そうでしたね」
「忘れられては困るな。こちらとしても、なかなか大きな賭けだったんだけれど」
「ええ。存じております」
彼は笑っていた。
いつもと同じ、穏やかな笑顔だ。
だが、その目が。
ほんの少し、楽しそうに細められた気がした。
「……本当に、何でもよろしいのですか？」
「ああ。男に二言はないとも」
「——では」
彼が身を乗り出した。
思わず、息を止める。
白い手袋に包まれた指が、俺の胸元へ伸びてきた。
何をするのかと思う間もなく、その指先が胸ポケットに差し込まれる。
するりと、一枚のカードが引き抜かれた。
「……あ」
カードキー。
このカジノからほど近い、高級ホテル。
その最上階にある、スイートルームの……今夜、俺が予約していた部屋の鍵。
彼はそれを指先に挟み、俺の目の前に掲げてみせた。
そして。
ひどく、ひどく……嬉しそうに、笑った。
「——では、貴方の今夜一晩を」
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