島に行く話をしてから、太郎の態度が急に、よそよそしくなってしまった。 「想定していたこととはいえ、やっぱりちょっとくるね」 　診療時間が終わった診察室で、思わず愚痴ってしまう。 　 　あれから１週間、ぱったりと太郎が来なくなって。来てくれたと内心喜んだら、見えない距離が俺たちの間にあった。 　距離をつめたら目を逸らした上に、体を避けられてしまったから。 「やっぱり、言うべきことじゃなかったのかな。高校卒業したばかりのアイツじゃ、荷が重い話題だったか……」 　俺の一生を背負わせるみたいなことを、暗に示したから、逃げ出したくなったのかもしれない。 　勿論、軽い気持ちで両親に逢わせるわけにもいかないし。 「よこらせっと……」 　机に両手をかけて勢いよく立ち上がり、伸びをしてから、白衣を脱ぎ捨てた。 　ため息をつきながら、右手で首筋を撫でつつ、重ダルさを抱えた体で、自宅がある階段をゆっくり上ると、鼻に香ってくる何かのニオイがした。 「少しだけ、焦げたようなニオイが混じっているのは、作ってるヤツが誰か表しているな」 　そのニオイに嬉しさを噛みしめて、居間に続く扉を開けた。 「お帰りなさいっ、タケシ先生！」 「ただいま。いきなり、何を作ってくれたのさ。村上さんがオカズを作って、置いていってくれているのに」 　素直に嬉しさを表すことができないのは、俺の悪いクセだ。アイツはアイツなりに、こうやって距離を何とかしようと、もがいているのかもしれないというのに。 「そのオカズがハンバーグだったんで、カレー作ってみた。ちょっとだけタマネギ焦がしちゃったけど、味は旨いっすよ」 「……そうか、ありがと。手を洗ってくるわ」 　逃げるように居間から洗面台に向かって、顔を見せないようした。 「早く戻ってきてくださいね～、冷めちゃいますから！」 　なのに俺の顔をしっかり見たのか、余計な一言を添えてくれる。 　しょうがないだろ、嬉しかったんだ――苦手な料理を作ってくれた歩が、愛おしくて堪らなくなってしまって。 「涙が滲んでしまったとか、随分と弱くなっちゃった」 　水を出してバシャバシャと顔を洗い、スッキリさせた。赤い目を何とかすることは、出来なかったけれど。 「いただきます」 　顔を付き合わせたときには、落ち着くことが出来たので、そのまんま夕飯を食べてやる。 「どう？」 　心配そうな表情を浮かべ訊ねる歩に、しっかりと微笑んであげた。 「旨いよ。焦がしたタマネギの味が分からないし、お前にしたら上出来じゃないの」 「やりぃ！　タケシ先生に褒められるなんて、久しぶりだぜ！」 　もりもりと、ハンバーグカレーを食べていく姿を見つつ、自分もそれを口にする。本当は話がしたい――夏休みのこと…… 　でも告げてしまったら、浮かべているその笑顔が、瞬く間に崩れてしまうんだろうな。でも―― 「歩あのさ、今夜……」 「泊まっていくよ。タケシ先生のことも食べたいし」 　唐突に左手を、ぎゅっと握り締めてきた。 「あ……」 「何、これだけで顔赤くしてんだよ。うつるじゃん」 「ごめん。いきなりだったから、その」 　歩の視線に耐えられなくなり、顔を背けながら手を振り解こうとしたら、更に力を入れて握られたせいで、動きを封じられてしまった。 「謝らないで、タケシ先生。俺が謝らなきゃならないのに」 「だってそれは、お前が悪いんじゃないよ。あんな話をしたから……」 　 　謝罪の言葉に、逸らした視線を戻してみたら、大人びた顔した歩がそこにいて、言いかけていた台詞を、思わず飲み込んでしまった。 「その話を、きちんとしようよ。ベッドの中で」 「歩……。今、話し合ったほうがいいんじゃないのか？」 　どぎまぎしてしまって、思ってもいないことを口にする俺は、空気を読めない相当バカなヤツだ。 「イヤだね、そんなの。タケシ先生が逃げないように、しっかりとホールドして、肌と肌を合わせて落ち着きながら、まったりした雰囲気で話し合いをした方が、絶対にいいハズなんだ」 「何だよ、それ。逆に落ち着かないと思うけど」 「ゴメン。俺がイチャイチャしたいだけかも。安定剤だから……」 　俺の左手を引き寄せて、ちゅっと甲にキスをしてくれた。 「ねぇ、タケシ先生を食べていいでしょ？」 　誘うような視線で、わざわざ聞かなくてもいいことを訊ねてくる。無言で頷いてやると、掴まれていた左手が、やっと離された。 「よっしゃ！　後片付けも頑張れちゃう！」 　無邪気な顔した歩がそこにいて、思わず苦笑してしまったのは、失敗だったのかもしれない。 　つづく