「おはようございます、若様」 開かれた扉の先、部屋の主は窓際で読書に励んでいたらしい。 俺とリオの声にぱっと顔をあげ、微笑んだ。 「ああ、おはよう」 ふぁ、と猫のような欠伸をした彼はしおりを挟み、本を閉じた。 朝日を受けキラキラと、灰茶色の髪が揺れる。 「お待たせしました……若様、眠たそうですね」 心配そうに訊ねるリオに「少しな」と、苦笑混じりに返答する若君。 「あまり御無理はなさらないで下さいね」 モーニングティーを準備しながら告げる。 「倒れてしまっては元も子もありませんから」 「……気をつける。ありがとう」 苦笑が残ったまま、頷いた彼にお待たせ致しました、と紅茶を差し出した。 「今朝はニルギリです」 「ん……今日も美味しいな」 「恐れ入ります」 そんないつもと変わらない会話。 けれど新聞を広げ朝日に照らされるその姿は日を、年を追う毎に、彼の父親の面影がより濃くなっているとしみじみ思う。 寝不足の原因はわかっている。 週末にあるパーティーのため、鳴神家次期当主としての責任感から、文字通り寝る間も惜しみ、勉学に励んでいるのだ。 (とはいえ、なあ……) 少しくらい休んでもバチは当たらないと思う。 (けど、たぶん休んで欲しいっつっても休まないだろうな……) 彼の父親を思い浮かべ、一人頷く。 若君とは違い、飄々として掴めない人物でありながら、根は真面目で人一倍努力家な人物だ。 『大丈夫大丈夫。ちゃんと倒れないように計算してるから！』 けらけら笑うその人の姿が頭に浮かび、若君に重なる。 丁寧に新聞を読み進めるその姿は笑ってこそいないが、やはり記憶の中にいる若い頃のあの人に瓜二つだった。 鳴神 司(なるかみ つかさ)。 鳴神家の現当主であり、俺の雇い主かつ恩人。 あの人との出会いがなければ、俺は道を踏み外していたかもしれない。 感謝してもしつくせない、彼の大切な一人息子。 だからこそ、俺は彼を守らなくてはいけないし、幸せになってほしいと思っている。 「龍生(たつき)……？」 「……はい、何でしょうか。若様」 「今日の予定、聞かせてほしいんだが……」 昔の記憶に浸っていたことに気付き、こほんと咳払いをする。 「……失礼致しました」 懐から取り出した手帳を開き「本日のご予定は」 と読み上げる。 「午前中は十時よりピアノのレッスン、昼食後は十四時半まで経営学のお勉強を。その後は自由時間となっております」 「……わかった、ありがとう」 顎に手を当て、何やら考えていた彼はやがてまとまったのか、一人頷くと皿に残っていたトーストを口に運んだ。