ハラハラと見守る樹の前で、２人は和やかにお互いの仕事の話や世間話を続けていた。 薫にしても朝霧にしても、自分とは違って社交性があるし話が上手い。 しばらく経つと、初対面とはとても思えぬほど２人とも打ち解けて、薫の今の仕事の状況や起業の話題で盛り上がり始める。 樹は内心、感心しながら黙って２人の会話を聞いていた。 そして、起業の計画内容を目を輝かせて話す薫の表情に、思わず見とれていた。 ……よかった……にいさん。お仕事、順調なんだ。 まだ大学生だった頃、自分に将来の夢を語ってくれた兄の、いきいきとした笑顔が大好きだった。大学を無事に卒業して希望していた仕事につき、順調に夢に向かっているのだ。こんなに嬉しいことはない。 心が張り裂けそうな思いをして、薫の側から離れたことが無駄じゃなかったのだから。 樹は込み上げてくる喜びに、ゆるむ頬を必死に堪えていた。 「……あれ？そうすると、大学を出てから、君は１年間、就職はしなかったのかい？」 不意に、朝霧が首を傾げながら問いかけ、樹は驚いて薫の顔を見た。 薫はちらっとこちらを見て、何故か気まずい表情になり 「ああ……それは……」 薫は言いよどみ、テーブルの上のコーヒーをひと口啜ると 「実は、在学中に１年ダブったんです。身体を壊して……入院してまして」 樹は目を見開いた。 その話は初耳だった。 身体を壊して？勉強しながらハードスケジュールでバイトもしていたからだろうか。 「身体を？どこが悪かったんだい？」 朝霧の問いかけに薫はまた口ごもった。酷く言いにくそうな様子だ。 「あ……いや。お恥ずかしい話ですが……酒をやり過ぎてちょっと……依存症に」 「ああ……なるほど、そっちか。しかしちょっと意外だな。君は酒に溺れるタイプには見えないがね」 「すみません。若気の至りで」 酷くバツが悪そうな様子の薫に、樹は思わず口を挟んだ。 「お酒を……飲みすぎたの？にいさん」 「あ……ああ……ちょっとな。自分でも気づかないうちに酒の量が増えてしまったんだ」 「今は？今もそれで具合悪い時、ある？」 「いや。症状は改善したし、今はほとんど酒は飲んでない。内蔵がやられたわけではないから大丈夫だ」 樹はほっと胸を撫で下ろしたが、朝霧は逆に身を乗り出した。 「それは、いつ頃のことだい？原因は自覚してる？」 薫はますます困ったような顔になり、こちらをまたちらっと見ると 「あ……や、家族のことで、ちょっといろいろあって……精神的にかなり不安定になっていたんです、あの頃は。ちょうど酒が飲める歳になっていたので……」 「そうか。若い頃はね、自分をコントロールするのはなかなか難しいものだよ。君は真面目そうだから適度に息を抜くことが出来なかったんだな」