（いつもより呑み過ぎたな。まぁ普段、ワインなんて呑まないからな） 　そんな事を考えつつ、敏樹(としき)はレストランの出口で上着を受け取った。従業員から深々とお辞儀をされて、なんだろう、逆に戸惑うな。今夜入ったレストランでは、他にも様々なおもてなしを受けた。 身体が火照(ほて)り、頭も朦朧(もうろう)としてきた敏樹は、従業員に夕食の代金を支払う樋口(ひぐち)の後姿をぼうっと見つめていた。 「じゃあ、行こうか。高塚(こうつか)くん」 　勘定を済ませた樋口に声を掛けられた敏樹は、 「はいっ」 　はしゃいだ返事で出口へと向かう。この前の一件から、樋口は敏樹を「きみ」でなくちゃんと名前で呼ぶ事が増えてきたから。 「ごちそうさまでした。和洋折衷(わようせっちゅう)な料理で、初めて食べる食材もあったけど、ボリュームもあって美味しかったです」 　樋口の車の助手席に乗ると、自分も代金を払おうと財布を探る。その敏樹の手首を、樋口がぎゅっと掴んだ。 「いや……今夜は、きみは払わなくていいよ」 　弱々しく笑いながら、樋口は首を横に振る。 「どうしてですか？　だって、このレストラン……高級なお店でしょう？　それに自分は結構な量のワインも呑んだし。あっ、ホテルに着いたら払いましょうか？」 　予想外の言葉に、敏樹は問いを重ねるが、樋口はまた首を横に振った。 「いいや、今夜は、ホテル代も、自分に払わせてほしい」 　真剣な口調で樋口は頼む。その眼も懇願(こんがん)の色が強い。 　そもそも今夜の樋口は、最初から奇妙だった。 　「会いたい」というメールも珍しく樋口からだったし。敏樹の行きたい場所を訊くより先に、普段は行かない洒落たレストランへと真っ直ぐ向かった。樋口自身も落ち着かない様子だったから、きっと初めて入った店なのだろう。 　そして、年下の敏樹からの「食事代やホテル代は割り勘で」という言葉も、普段はすんなりと受け入れるのに。 「樋口さん、自分になにか隠してる事でもあるんですか？」 　敏樹が厳しい口調で訊ねると、車のキーを持った樋口の手が止まった。 「もしも、奢(おご)って機嫌良くしておこう、とか考えてるなら、それは逆効果ですから。これで後から嫌な秘密をばらされたら、もっと悲しくなります！」 　酔った勢いもあるだろう、駄々をこねる敏樹の頭を樋口は大きな掌で抱えると、ぽすん、と温かい身体に引き寄せた。 「いいや、特に秘密は無いよ。でも、最初に『今夜は自分が奢る』って言っておけば良かったね……ごめんよ、不安にさせて」 　こうしてすぐに謝るのは、樋口の良さでもあり、ずるい所でもある。 「じゃ、じゃあ、なんで言わなかったんですか？」 　樋口の胸元に顔を埋(うず)めて、敏樹は尋ねる。 「いや、なんとなく、恥ずかしくて……日にちもズレたし。それに、若いひとへのプレゼント、っていうには、今風なレストランしか思い浮かばなくて」 　恥ずかしい？　日にち？　プレゼント？ 　はてなマークが渦巻く敏樹の脳内に、ふと、ひとつの単語が浮かんだ。 「もしかして、バレンタインだから？」 　敏樹の問いに、樋口は一瞬口を噤(つぐ)んだが。しばらくして、あはは、と恥ずかしそうに笑った。 「だってさ、自分はクリスマスも何もしてやれなかっただろ？　そしたら最近は、友チョコとか逆チョコとか、色々あるって聞いて。でも高塚くんがチョコレート食べてるのって見たことなかったから。それにお酒好きなら、甘いものは苦手かもしれないし。でも『バレンタインだから何が欲しいですか』なんて訊くのもおかしいし」 　照れを胡麻化(ごまか)しているのか、あたふたと早口で語る樋口を見て、敏樹はふんわりと心地良くなった。 「じゃあ、行こうか。あっ、そうだ、今夜はどこに行きたいか、まだ決めて……」 「ちょっ、樋口さん！　ちょっと待ってて下さい！」 　樋口を疑っていたのが申し訳ないのか、不安から解放された喜びからか、助手席から降りた敏樹は、レストランの入り口へと早足(はやあし)で向かった。 「お待たせしました！」 　助手席のドアを開けた敏樹が手に持っている小さい箱を見て、樋口は何か勘付いた様子だったが。樋口特有の大げさな遠慮や謝礼が出てくる前に、敏樹は勢い良く語り始めた。 「さっき置いてあるの見たときから、美味しそうだな、って思ってたんです。あそこのお店のパティシエが作ってる、チョコレート菓子！　自分も甘いものは好きだし。樋口さんはどうですか？」 「う、うん。自分も好きだよ。でも、高かっただろ？」 「それはレストラン代も同じでしょう。バレンタイン、ってどんな日か自分もよく知らなかったけど。恋人同士で美味しいもの送り合う日、にしちゃえばいいかな、って」 　にこにこと喋る敏樹を見て、樋口も笑う。 （勢いで買っちゃったけど、このチョコレート、すぐ溶けそうだな。箱には保冷材も入ってないし） 　そんな心配から、敏樹はチョコレートをひとつ、ぱくっと口に含むと、勢い良く唇に唇を押し付けた。 いきなりで驚いたのか、身体が強張った樋口の頭を敏樹は両手で支える。そして、さっき頬張(ほおば)った甘く蕩(とろ)ける物体を、口付けながら舌で相手の口内に押し込んだ。 「……んんっ、ふぅ……」 　突然で苦しかっただろうが、樋口も甘さを味わいながら、敏樹の舌にも甘味を分け与えるように、じっくりと舌を絡ませる。 「……ふっ……はぁっ」 ふたりの口内のチョコレートが全て溶けてなくなると、樋口の唇はゆっくりと離れた。 「美味しかったですか？」 　敏樹は悪戯っぽく笑う。 「うん……ありがとう」 　それだけ応えると、樋口は敏樹を愛でるように微笑んだ。 「今夜は……真っ直ぐ……ホテルへ向かって下さい」 　その視線にぞくっとした敏樹は、自然とわがままを口にする。 　 　さっきのキスの余韻が冷めないうちに、また幾度もこのひととキスがしたい。それが敏樹の望みだが、樋口はなにも尋ねず、微笑みながら車のエンジンを掛けた。