「今、何と言ったの？」 　まさか……。 　でも心の中では……もしや……とも思った。 「ですから、白江さんのお嬢さんの息子だと名乗る男性が、今、下の階に来ているのですが……」 「そ……それは本当なの？」 「オレには分かりません。でも、彼は、白江さんのお嬢さんのお若い頃によく似ているし、嘘を言っているようには見えなかったので……」 「何故……それを……あなたは知らないはずなのに」 「すいません、オレ、父から昔の写真を見せてもらったことがあって」 「あぁ……そうなのね」 　娘の朝と夕が幼い頃、春馬さんのお父さんの雪也さんが、よく面倒をみてくれたのよね。 　私の幼馴染みの柊一さんの年の離れた弟の彼は、小さい頃から心臓が悪く、家にいることが多かったので、私とも仲良しだった。 　私とも娘たちとも……よく話してくれて、よく遊んでくれたわ。 　そう言えば中庭で、写真を撮ったこともあったわね。 　私の手元には、もう……夕が写っている写真は一枚もないのに。 　全部……夫が捨ててしまった。 「それでどうします？　会いますか」 「……いえ、会わないわ」 「えっ！」 「その彼に……こう伝えて。息子を寄越さないで夕が直接来なさいと、まずそれが礼儀でしょうと」 　せっかく会いに来てくれた夕の息子……名前も知らない青年にとって、この返事は残酷かもしれない。でも私はずっと待っているの。息子ではんｑあく、まずは夕……あなたに会いたい。会いたいのよ！ 　私の娘……愛娘だったのよ。 　夕、あなたのこと愛していた。愛していたからこそ、恨んだの。 　あなたが私を置いていってしまうなんて……受け入れ難かった。 　一度も会いに来てくれないことを恨んだし……哀しかった。 　息子より、まずあなたに会いたい。 　我が儘な母親かしら……でも本当に長い年月、待っていたのよ。 　 　＊＊＊＊ 　いきなり名乗って大丈夫だっただろうか。すんなりと会ってもらえるだろうか。 　真っ白なテーブルクロスをじっと眺めながら、俺はじっと待ち続けた。　 　膝の上で握りしめていた手には、大量の汗をかいていた。 　やがて二階から彼が戻って来たが……神妙な表情を浮かべていたので、嫌な予感がした。 「あの、申し訳ないのですが……大奥様はお会い出来ないそうです」 　そう告げられた途端、ガクッと肩を落とした。すんなりと受け入れてもらえないとは思っていたが、現実として突き付けられると、やはり堪えるものだった。 「あの……何故でしょう？　信用していただけなかったのでしょうか。俺が……お嬢さんの息子だと」 　彼は困ったように眉根を寄せ、ゆっくりと首を横に振った。 「あなたはとても似ていますよ。でも……」 「じゃあ何故？」 「それが……あなたではなく、娘さんの夕さんに会いたいと、話は、まずそれからだと……」 　俺が母の息子である証拠として、あの手紙を出してみようかとも、刺繍のハンカチを出してみようとも思ったが……そうする前に投げつけられた言葉に、ぐうの音も出なかった。 　俺の顔色がさっと青くなったのを心配して、彼が必死にフォローしてくれる。 「大丈夫ですか。白江さんは、本当はお優しいお方です。心の中では……きっとあなたに会いたいと思っているはずです。だからお母さまと一緒にもう一度ここにいらしてください。今日は出直した方が賢明かと……」 「……」 　どう答えていいのか、頭の中が真っ白になってしまった。結局、俺はその場を去ることしか選べなかった。 ＊＊＊＊ 　足取りが重たい、憂鬱な帰り道となった。 　でも俺には帰る場所がある。 　それが救いだ。 　しっかりしろ……丈と約束しただろう。 　何があっても、ちゃんと戻ってくると。 　しかし……まさか母に逢いたいと言われるとは、思ってもいなかった。 　母はもう……とっくの昔にこの世を去っている。 　それを告げるのが、どんなに残酷なことか。 　どうしたらいい。 　どうしたらいい？ 　母さん……！