赤い髪の女をとりあえず部屋に戻し、今宵は休んでもらった。そして王様がお休みになるのを見届け、俺も部屋に戻った。 　時折足を痛そうに顔をしかめる王様の表情に、胸がつぶれる思いだ。 　何としてでも王様を助けてみせる！だがこれは……王様のためだけではなく、自分のためでもある。 　俺は……狡い男だ。身勝手な男だ。 　やがてジョウが部屋にやってきた。後ろにもう一人男がいる。 「ジョウ、一体誰を連れてきた？」 「あぁカイを連れて来た」 「カイを？」 「彼が最初に赤い髪の女を発見したそうだ。何かの役に立つかもと思って…」 「そうだったのか、カイだったのか」 　カイは俺の部下であるが、同い年の信頼できる友でもあるので、今は近衛隊の副隊長を任せている。俺が近衛隊に入ってからずっと傍にいてくれ、俺の体調など言わずとも気遣ってくれる信頼できる奴だった。 「やあヨウ！今日も相変わらずの美人だな」 　いつものようにおどけた口調で話しかけてくる。 「お前はいつもそんな調子だな。しかし赤い髪の女を保護したのが、お前だったとはな」 「そうなんだ、今日はあの日のことを詳しく伝えたくてやってきた。」 「助かる。話してくれ。あの赤い髪の女がどうやってこの王国にやってきたのか知りたい。何かの手かがりになると思うから」 「俺はあの日国境近くの警備を視察するために道を急いでいた。道中大きな樹がある小高い丘で、信じられないほど眩しい光線に包まれた渦を見つけたんだ。ちょうど石の洞穴のような場所に光が集まっていた。驚いて眺めていると雷光が轟きだし、大きな音と閃光に目を瞑ってしまったら次の瞬間、あの赤い髪の女が呆然と立っていたんだよ」 「何だって、雷光と共に？」 「あぁそうなんだよ」 　ジョウもはっとしたように反応した。 「ヨウ、そういえばあの女性は、『にほん』という国でも雷光を浴びたと言っていたな」 「雷光か……」 　俺の秘めたる力と同じだ。雷光……もしかしたら何かの鍵になるかもしれぬ。 「ヨウ、そういえばあの女はどうしている？」 「今日は王宮に泊まってもらっているが」 「悪いことは言わない。早くあの女が帰りたがっている国へ帰らせた方がいいぞ」 「あぁそうなんだが、どうやったら帰れるかが分からないそうだ」 「やはりそんなことを言っているのか」 「何があったか分からないが、禍々しい星の動きを感じる。何かとてつもなく悪いことが起こりそうだ」 　勘の鋭いカイが心配そうに、俺のことを見つめてくる。 「カイ、この話は他言無用だ」 「分かってるよ、ヨウ。お前こそ切羽詰まった顔している、大丈夫か。何か悪い事でも？」 「いや……大丈夫だ」 「数年前までのお前は死んだように暮らしていたが、ここ最近のお前はやる気に満ちていたから安心していたんだぞ」 「おい、カイっ、俺は一応お前の上官だぞ」 　ふっ……その通りだ。カイはいつでも俺のことよく見ているな。今はジョウの次にだが。 「ヨウ……お前とはその前に同い年の友だろ？」 　にっこりと笑うその横顔は精悍で綺麗に澄んでいた。その笑顔に改めてカイは信頼できる奴だと思った。