「それで？ 煌騎その子、マジでどうする気だ？」 腕に抱く餓鬼が深く寝入ったのを見計らって、長年連んでいる仲間で俺の親友でもある和(かず)之(ゆき)が真剣な面持ちで声を掛けてきた。 その言葉を聞く限りでは、こいつもさっきの俺の言葉をそのまま信じてはいないようだ。 見ると流星や虎汰、朔(さく)夜(や)なんかも神妙な顔つきになり、俺たちの周りを取り囲んで様子を窺っている。 さすがにこいつらに誤魔化しは通用しないかと口端を僅かに上げ、自嘲気味に笑いを零す。 仕方がないので俺は少しネタバラしをする事にした。 先ほど車の中で気が付いた事を……。 「このままここに放置するワケにもいかねーだろ。それに……」 こいつらにも見えるよう腕に抱く子供の丈の長いワンピースの裾を捲り上げ、右足首を少しだけ覗かせた。 ――――瞬間……、 「｢｢｢―――…ッ！！？｣｣｣」 和之らが息を呑むのが分かる。 奴らの目に映ったモノ、用途は様々だが主に獣や何(・)か(・)を拘束し、それらの自由を奪うもの……。 つまり俗にいう“足(・)枷(・)”というヤツが小さい右足首にはあった。幼い頃に付けられたのだろうソレは、既にサイズが合わなくなり細い右足首を更に細め、痛々しく肌に食い込んでいた。 それに靴も履かず森林の中を駆けずり回っていたのか、裸足の足は小石や小枝なんかで深く傷ついている。 他にも子供の身体は衣服で見えない場所も含め、痣や裂傷だらけでボロボロだった。 「―――ンだよッ、コレッ！！？」 「……もしかしてこの子、誰かに監禁されていたのかな」 「マジかよ、あり得ねぇ……っ」 「正気の沙汰じゃねーよっ！ こんなにちっこいのに……ッ！！」 憤りを感じながら口々に「許せねぇっ」と声を荒げて言う虎汰や流星たち。 まるで自分のことのように怒りを露わにする。 イイ仲間を持ったなと内心思い、俺は誰にも悟られないようこっそりとまた口角を上げた。 「とりあえずこいつは倉庫に連れて帰る。いいな？」 そう問うと4人はさも当然というように強く頷いた。だが神妙な面持ちもここまで……。 こいつらはまたいつもの調子に戻る。 「……で、どうするよ？」 「そりゃ～当然、俺たちでこの子助けちゃう？」 「……………ﾌｯ、」 何か企んだように流星が言うと、虎汰や和之らも質(たち)の悪い笑みを浮かべて次々に賛同し始めた。