＊＊＊ 「昨日ずっとここの村の人達に獲物のこと聞いてまわってたんだけどよ、なんか変なんだよなー」 　悪魔狩りの支度を整えて外に出るなり、グラエムが言う。同じ時間帯に出没するということで二人で狩りをすることになったが、そういえばグラエムの狩る獲物のことは聞いていなかった、とラズワードは気付いた。 「変って、何が？　グラエムのは確か蜘蛛だったか？　噛まれると気が狂うとかいう」 「ああー、それなんだよ。オレが見た情報だと、その蜘蛛……パトローネっつうんだけどよ、そんな能力なかったはずなんだ。ランクはD,ちょっとだけ大きめなサイズで人を食うって情報しかなかった」 「……神族がミスをしたとか？」 「いやー、そりゃあ……うん、ないんじゃねェか？」 　ラズワードの兄、レイの死因が神族の情報に謝りがあったことによるものだったということを二人は思い出す。しかしそれは、意図的なものであったし、しかもDランクの魔物にそんなことをしたところで神族にメリットがあるとも思えない。今回の神族の情報と村人の証言による情報の相違は、一体何故生まれたのか。やはり神族が単純にミスをしたのだろうか。 「とにかく……気を付けないとな。もしも俺の獲物と同時に現れたら魔術が使えない。噛まれて気が狂ったりでもされたら治療できなくなる」 「あー……ラズの獲物が、なんだっけ。レーメン？　コウモリっぽいやつだろ。だからおまえライフル持っているんだな。魔術使えなくても弾丸で直接やれるように」 「コウモリに当てられる自信はないけどな」 　グラエムはラズワードの背負っているライフルをまじまじと見つめる。プロフェットとは違った黒い装飾のそれに興味を持っているようだ。 「めずらしい見た目してんなー、これ」 「悪魔から奪った武器だよ。威力はプロフェットよりも上だから」 「へー。なんか気味悪い形。おまえに似合わねえな」 「別に似合う似合わないで持っているわけじゃない。俺はより殺傷力の高い武器が欲しかっただけだ」 「はあー」 　グラエムがわかっているのかわかっていないのかよく分からない顔をする。ラズワードも理解してもらおうとは思っていなかったため、その話はやめた。それと同時に二人は周囲に意識を向ける。いつどこに現れるかわからない。静かに木の葉の揺れる音、風の流れ、それを感じ取りながら獲物の気配を探り始めた。 　ラズワードは無意識に空ばかりを見ていた。自分の使命を果たそうとする思いがそうさせたのかもしれない。自分の獲物のレーメンを探すことばかりに集中していた。 　だからそれまで気づかなかったのかもしれない。 「――いてっ！」 「……グラエム!?」 　突然のあがったグラエムの小さな叫びにラズワードは振り向いた。見ればグラエムがうずくまっている。 「おい、グラエム……？　どうした？」 「いたっ、マジ痛ェ!!　ちょっとラズ、オレの首の辺りみてくんね？」 「え……首？」 　グラエムが顔をしかめながら自らのうなじの辺りを指差した。ラズワードは嫌な予感がしながらもグラエムの背後に周り、示された箇所を見る。 　そこにあったものに、ラズワードはぞっと背筋が凍るような感覚を覚えた。 「……ぐ、グラエム……」 「え？　なに？　マジどうなってんの……い、いててて！　痛い！」 　グラエムの首には、親指大の傷ができていた。今ついたばっかり、といった新しい傷である。その傷はかすめているだけのものではなくて、よく見ると深くまで抉られているような、そんな傷であった。 　まるで、食い破られたような。 「グラエム……今、どこが痛い？　たぶんパトローネは……」 「え、どこが……い、いや……全部だ……全部痛ェ!!　全身が……！」 「全身……!?」 　ラズワードはパトローネがグラエムの首を食い破り、そこから体内に侵入したのだと思っていた。だから今の質問をしたのだ。今潜伏している場所がわかればそこを一旦攻撃してすぐにグラエムの治療をすればパトローネを殺せる。 　しかし、全身と言われたらそれはできない。しらみつぶしにグラエムの体を傷つけていくことなどできるわけもない。かと言ってパトローネが全身の肉を食ったとは考えられない。そうであったならとっくにグラエムは死んでいるからだ。 (毒……？) 　ふと、蜘蛛から連想できるものに毒があった。パトローネがグラエムの身体を侵食していくと同時に毒を放っているというのなら、全身が痛むのも頷ける。毒で全身が傷んで、パトローネが現在どこにいるのかわからなくなっている。 　それがおそらく今のグラエムの状態だ。 「グラエム、まってろ……治療するから……」 　そうとわかれば先に毒の治療をすることを優先させよう、ラズワードはそう考えた。首の傷口に手で触れ、グラエムの体の解析を始める。 「……やっぱり」 　解析をしていくと、やはりパトローネは毒を出していたようである。グラエムの体内には、外部から侵入したと思われる人体にはないはずの成分が混ざっていた。それもそれは魔術によってつくられたもの。つまり、魔獣(ここでいうパトローネ)が編み出した毒だということだ。 　ラズワードにとって解毒はそう難しいことでもない。ノワールに水魔術をほぼ全てを叩き込まれている。水魔術のひとつ、治癒魔術は様々な応用系も含めてラズワードはマスターしていた。 (大丈夫だ……このくらいならすぐに治せる……) 　ラズワードの水の魔力を流しこみ、解毒を開始する。グラエムの体内の毒を分解するための魔術式を、頭の中に浮かべた。 「『Schlaf』！」 「――!?」 　どこからか、声が聞こえた。上のほうだ。 　いや、そんなことよりもまずはグラエムの治癒が優先。ラズワードは急いでグラエムの解毒の作業に取り掛かる。 　しかし。 「……な、……なんで」 　解毒の魔術がまったく効かない。何度頭の中で魔術式を唱えても、グラエムの容態がよくなる様子は一切ない。 　間違っているのか？　いや、そんなわけがない。解毒はそんなに難しい魔術ではない。 　早くしなければグラエムが危険だ。ここは一旦解析することに戻ろうとラズワードは考える。急がば回れ、焦っても仕方がない。もう一度しっかり解析をして有効な魔術を使えばいい。 「……？」 　解析を再びして、ラズワードの頭の中は疑問符でいっぱいになった。 　先ほどグラエムの中にあった魔術式とは違う魔術式を感じる。たしかにグラエムの中には毒があったのに、今、グラエムの中にあるのは…… 「……あ、グラエム！」 　グラエムの中に流れる物質の正体を掴んだそのとき、グラエムはパタリと倒れ込んだ。しかし、ラズワードはそこまで焦ることはなかった。 　もちろんグラエムは大切な友人。これが毒の作用によって気絶したというのならラズワードはパニックに陥っただろう。しかし、そうはならなかった。それは、グラエムの中に新たに流れていたのは、 「……睡眠薬の成分だね。びっくりしたかい、突然毒が睡眠薬に変わって」 「……っ」 　先ほどと同じ声。ラズワードは今度こそ振り向いた。 「……おまえは……」 「はじめまして。ラズワード」 　声の主は民家の屋根の上に座っていた。 　真っ黒の英国紳士風の服を着ている、黒髪の男。目を引くような白い肌と、恐ろしく整った顔立ち。 　何よりも特徴的なのは――紅い瞳。 「俺の名前はイヴ。君に一目惚れしちゃったものだから……ちょっとイジメにきたんだ」