――赤ん坊の泣き声が聞こえた。 　それは、もう自宅マンションは目の前、というところ。歩みを止めぬまま何の気なしに視線を巡らして、そこに人影を見つけた。 「ああ、もう、何だよ、今度は何で泣いてんだよ、泣いてるだけじゃわかんねえってば……」 　赤ん坊の泣き声に交じって、ほとほと困り果てた、といわんばかりの声音でもって聞こえてきた、そんな弱々しい呟き。 　立っていたのは、身体を揺らして抱っこした赤ん坊をあやしているらしき、一人の男性。ほかに連れらしき姿は無い。もちろん、母親と思しき女性の姿も。 「ホントにさあ……何でコイツ置いていっちまうかなあ、マスミぃ……」 　続いて聞こえてきた、おそらく女性のものらしき、その名前。 　――ひょっとしたら……赤ん坊を置いて奥さんだけ出ていっちゃったのかな……。 　思い当ったら何となく不憫にも感じられてしまい、僕はその男性の方へと近付いていった。 「ええと、さっきミルク飲ませたばかりだし……じゃあ、オムツか？　オムツ換えればいいのか？」 　ああもうわっかんねえ！　と、呟く声音にどうやら苛立ちのようなものが混じり始めてきたことを感じ、僕は「大丈夫ですか？」と思わず声を投げていた。 「よかったら、お手伝いしましょうか？」 「え……？」 　弾かれたように振り返った、そのきょとんとした瞳を見つめて、努めて穏やかに微笑んでみせる。 「僕、赤ん坊の扱いとか、わりと慣れてるので。オムツも換えられます」 「それは助かる！」 　途端、泣き笑いのような表情に、目の前の彼の顔がくしゃっと緩む。――思わずどきっとした。 「実は俺、そういうの全くカラッキシで。ついでに、やり方とかも教えてくれると、なおのこと助かる」 「ええ、いいですよ。――じゃあ、オムツ換えられる場所に、どこか……」 「それなら、ウチすぐそこのマンションだから」 「え？　僕も同じマンションです」 「なんだ、ご近所さんだったのか」 「偶然ですね」 　――あれ？　ウチのマンション、独身者向けだったはずだけど？ 　夫婦で住んでいる人が居るなどと聞いたことも無かったが……奥さんと別れたからここに引っ越してきたのだろうか？ 　互いの部屋番号を教え合ってみたら、真上の部屋の住人だということも判明したのだが……赤ん坊の泣き声なんて、それこそ聞こえてきたこともなかったけどなあ？ 　だが、そこらへんの事情を尋ねるのも気が引けた。うっかり訊いて、話してもらったらもらったで、それこそ“聞かなきゃよかった”と後悔するハメになんてなったら居た堪れないし。 　男女間のイザコザを突っ込んでみたところで、聞いて楽しかったタメシがない。――というのが、僕の持論である。 　僅かな疑問には蓋をし、その場は何事も無かったように流して、僕は彼の手から泣いている赤ん坊を受け取った。 「…何だか抱き方からして手慣れてるよな」 「ウチは兄弟が多かったもので。実家暮らしの間は、弟妹はじめ、甥っこ姪っ子まで、よく世話をさせられてました」 「成程、道理で」 「慣れていないと、どうしてもおっかなびっくり抱っこしちゃいますからね。それだけで不安を感じて泣き出しちゃう赤ちゃんも多いんですよ」 　和やかに当たり障りの無い会話を続けながら、僕たちは連れ立って自宅マンションへと向かって歩き出したのだった。 　それをキッカケに、彼――須田(すだ)真広(まひろ)さんとの交流が始まった。 　自分で言っていたとおり、本当に須田さんは、赤ん坊の扱いについて『全くカラッキシ』だったようで。 　出会った日に連絡先を交換しておいたのをいいことに、何かというとＳＯＳメッセージが飛んでくるようになった。僕の在宅を見計らい、いきなり部屋まで押しかけてきたりもする。 　とはいえ、もともと器用な方なのか、オムツの取り換え方もミルクの作り方も離乳食の作り方も、ちゃんと丁寧に教えればわりとすぐに出来てしまうし、飲み込みも早くて同じことを何度も訊かれるようなことも無い。 　加えて、最初から他人をアテにしない、自分で出来ることは極力自分で何とかしようと頑張る、そして、何事にもくよくよ悩んだりもしない、とても大らかで気持ちの良い人柄の持ち主でもあり。 　そういう人だからか、僕としても頼られるのを重荷に感じられてしまうようなことも無く、ご近所さんとして、そして友人として、良い付き合いをさせてもらっていると思っている。 　――だからこそ、少し困っていたりもするんだけどね……。 　その笑顔を初めて目の当たりにした時から、そんな予感はしてたんだ。――僕は須田さんを好きになるんだろうなあ、って。 　まず真っ先に、外見が好みのタイプだ、っていうこともあったけど。 　友人としての付き合いの中で、彼のその気持ちのいい人柄に触れ、ますます想いは膨れ上がり、募っていくばかりだ。 　僕は、男性しか恋愛対象に出来ない。 　でも須田さんは……子供がいる――ということは、つまり女性を愛せる人なワケで。 　加えて、ひょっとしたら元奥さんかもしれない『マスミ』さんとやらを、困った時ついその名を呼んでしまうくらいには、まだ愛しているのかもしれなくて。 　それを考えると、どうしたって自分の気持ちを打ち明けることが躊躇われてしまった。 　だから未だに、彼が何故一人で子供を育てているのか、その事情を訊くことが出来ずにいる。 　相手の事情に目を瞑ったまま気持ちを打ち明けられるほどには、そこまで僕は器用じゃない。 　自分の気持ちをどうするべきか、その整理をつけるためにも、いつかは訊かなければならないとは思っている。 　だが、その行為は、今の僕たちの関係が終わってしまう、という可能性を孕んでいる。 　そもそも、男同士の恋愛――しかも相手がヘテロだなんて殊更、想いが報われる可能性の方が確率的にも低いのだから。結局のところは、想いを打ち明けられずに終わるのか、想いを打ち明けて終わるのか、その二択でしかない。 　ならば、今はまだ、この友人としての関係に、甘えていたい。 　彼の気持ちいい人柄に、友人としての自分に向けてもらえるあたたかさに、もう少しこのまま、包まれていたい。 　そう願うだけならば、まだ赦されるだろうか―――。 「リョースケくんリョースケくん、なんかカスミ熱あるみたいなんだけど、どうしたらいい!?」 「まずは落ち着いてください。子供はよく熱を出すものですよ。見たところ発疹とかも無いようですし、咳も出てないし、そこまでの高熱じゃないなら少し様子をみましょう。それと、薬とかは……」 「わかった、薬な！　買ってくる！」 「ちょっ、待っ、この時間じゃもうドラッグストア開いてないですっ……！」 「あ、そうか、どうしよう！」 「常備薬が無いなら、素人判断で乳幼児に薬を与えるのは、かえって危険です。とりあえず、いま用意できるもので何とか今夜をしのぎましょう。クーリングは保冷剤なんかで代用できますから。足りないものは、コンビニで買えるなら買って。それで明日、朝イチに病院へ連れていってあげてください」 「うん、わかった。本当リョースケくん居てくれて助かった、毎度毎度ありがとう、こんな夜遅くにまでゴメンな」 「大丈夫ですよ、明日は僕も休みですし。ついでに、カスミちゃんの看病も手伝います。そしたら、交代で休めるでしょ」 「え、いいの!?　本当にリョースケくん神だわーもはや神にしか見えんわーマジありがとうっ！」 「あはは、そんな大袈裟な」 　頼ってもらえることにかこつけて、須田さんと他愛もない会話を交わせることが嬉しい。少しの時間でも、須田さんの傍に寄り添っていられることが幸せ。 　こんな生活が、いつまでも続いてくれたらいいのに―――。 　　　　　　　　　　＊ 　その日、たまたま普段よりも早い時間に帰途についた僕は、たまたま思い付いて寄り道をし、普段は行く機会もない場所を歩いていた。 　そこで偶然、本当に偶然に、喫茶店にいる須田さんを見かけた。 　歩いていた通りから窓ガラス越しに見えた彼の隣には、僕の知らない女性が座っていて。 　いつも彼が抱っこ紐で抱えている子供が、ごく自然にアタリマエのように、その女性の胸に抱かれていた。 　和やかに談笑しているらしい二人の様子は、とても親密そうに見えて……ああ、このひとが『マスミ』さんなんだな、って、だから自然と思えてしまった。 　僕は、そのまま踵を返していた。 　これ以上、仲睦まじく一緒にいる二人の姿を、見ていられなかったのだ。 　その場を立ち去って……どこをどう歩いて自宅まで帰ってきたのかも憶えていない。 　その夜、いつも通り予告なく僕の部屋に来た須田さんは、案の定、子供を連れていなかった。 　代わりに、その両手には、ビール缶とツマミが詰め込まれたコンビニのビニール袋を携えている。 「リョースケくん、明日は休みだったよな？　たまには男同士水入らずで飲み明かそうぜー、子供の居ぬ間は大人の時間、ってね♪」 　言ってニパッと笑うや、勝手知ったる何とやらで、そのまま玄関を上がっていそいそと部屋へ向かっていく。 　そんな須田さんを、咄嗟に腕を掴んで引き止めていた。 「ん？　どうした？」 「――カスミちゃんは……？」 「ああ、別に放置してきたりとかはしてないから心配すんな。母親のとこにいるよ」 「母親……」 「俺らって、会っても子供のことばっかで、じっくり話したこともなかったじゃん。知り合ってから結構たつのに、お互いのことだって、ほとんど何も知らないし。それに、いつもリョースケくんに迷惑ばっか掛けてるから、そろそろお礼もしなきゃ、って思ってたしさ。だから、ちょうどいい機会だな、って。――ま、なにぶん急だったから、お礼の品にしちゃショボイのは申し訳ない限りなんだけど」 「…………」 「てか、なんか元気ない？　何かあったのか？」 　普段のように笑顔の一つも返せずにいる僕を訝しんだのか、そこで須田さんが、こちらを覗き込むように顔を近付けてくる。 「俺、何か気に障ることしちゃったかな？　ひょっとしてリョースケくん、酒とか嫌いだった？」 　思わず顔を背けてしまった。 　どこまでも心配そうな視線に見つめられている自分が、どうしても堪え難く感じられてしまったのだ。 　そんな屈託の無い好意を向けてもらえるほど、僕は出来た人間じゃないのに。こんなにも醜くドロドロとした想いを抱えている、浅ましい人間でしかないのに。 　――もう、限界だ。 　まさに今ここに、覚悟していた“いつか”が訪れてしまったのだと、感じた。 　須田さんの事情を知って、自分の気持ちにケリを付けなければいけない、それが今この時なのだと。 　これまでの、ぬるま湯に包まれているような仮初の幸せに、終わりを告げなければいけない時がきてしまったのだ、と……それを、覚った。 「僕は、須田さんのことが好きなんです。――恋人になりたい、っていう意味で」 　あまりに唐突なまで告白に、言葉は返ってこなかった。 　代わりに、すぐ傍らからひゅっと息を飲んだような音が聞こえてきた。 　ああやっぱり、と思った。 　声も出せずに驚くくらいに、僕の気持ちは彼にとって意外すぎるものでしかなかったのか、と。 　僕なんて、最初から意識すらされていない存在、でしかなかったのだと……瞬時にして、それを覚った。 「――復縁、されるんですよね？」 「え……？」 「元奥さん、と」 「は？　それ、何の話だ……」 　訝しげに上げられた声を、最後まで聞く前に「隠さなくていいです」と、食い気味に言葉を被せる。 　顔を背け視線を逸らしていたそのまま、無意識に言葉を捲し立てていた。――ひょっとしたら、彼から聞くことになる真実を知るのが怖くて、そうすることで逃げようとしてしまったのかもしれない。 「今日、喫茶店にいらっしゃるところをお見かけしました。そこで一緒にいた女性が、カスミちゃんの母親、なんですよね？　一緒にいるお二人は、とても仲が良さそうで……羨ましくなるくらい、まさに理想の夫婦ってカンジでした。別れていたなんて嘘みたいで、つまり、それも何か事情があってのことだったんですね？　だったら僕も、全力で祝福します。もうカスミちゃんの世話を焼けなくなるのは淋しいですが、お二人がカスミちゃんと三人で今度こそ幸せな家族になれるよう、心から祈っていますから、だから―――」 　それを止めるかのように、ふいにそこで僕の肩が強い力で掴まれる。 　頑なに逸らし続けていた僕の視線が、その強い力に引き寄せられるまま、無理やりのように元の位置へと戻された。 「――だから、何の話だ、って、言ってるだろ……！」 　聞けよ、と怒ったように告げられた言葉と、初めて目にする、どこか睨み付けるかのような眼差しに。まさに絡め取られたかのように動けなくなって硬直する。 「どんな気ィ回してそんな素っ頓狂なこと言い出したのかは知らないけどさ……」 　須田さんの言葉を聞くのが怖い。なのに、どうしても身体が動かない、視線を逸らすことすら出来ない。 　そんな僕に向かって、事も無げに彼は告げる。その言葉を。――どこか呆れたような色まで、その声音に乗せて。 「それ全部、勘違いだから」 「―――は……？」 　報われない僕を慰めようと言ってくれたのかもしれない、とはいえ、言うに事欠いて『勘違い』って何だそれ？　――と、咄嗟に思ってしまったそれが、無意識に表情にでも表れ出てしまっていたのだろうか。 「少しは人の言うこと信じろよ、っての……」 　どこか疲れたように深々とタメ息を吐いた須田さんが、「とにかく聞けって」と、改めて俺を射抜くように見つめてくる。どこまでも真っ直ぐな視線で。 「確かに今日、俺が喫茶店で一緒に居たのは、カスミの母親だけどな。でも彼女は、俺の『元奥さん』とか、そういうのじゃないし」 「え……？」 「俺には、離婚歴どころか結婚歴からして、全く無いから」 「そんな嘘……」 「嘘じゃねえっつの！　彼女は、俺の弟の奥さん！　つまりカスミは、俺の姪っ子！」 「………え？」 「俺はただ、義理の妹に頼まれて、弟の忘れ形見を一時的に預かっていた、っていうだけだ」 「忘れ…形見……？」 「ああ。もう二年は経つかな、弟の真澄(ますみ)が亡くなってから。彼女――花(はな)ちゃんって云うんだけどな、弟の嫁さん。あの子、見た目か弱そうなクセして案外たくましい女でなー、くよくよ悲しんでるヒマがあったらカスミのために一刻も早く自活できるようにならなくちゃ！　保険金で生活できてるうちに何とか目途をつけなきゃ！　って、唐突に一念発起して子育てしながら猛勉強し始めてさ。その結果、めでたく司法試験に一発合格したんだわ」 「司法試験……」 「もともと結婚前の花ちゃん、弁護士めざしてたんだよ。だけど、子供ができて、大学卒業後は家庭に入る道を選んだ。その選択を周囲から惜しまれるほど、花ちゃんめちゃくちゃ優秀だったみたいだからな、そら天下の司法試験にだって一発合格するわな」 「…………」 「で、弁護士になるのに司法修習はどうしても避けられない、って泣き付かれて頼み込まれて。仕方ないから、その間は俺がカスミを預かることになったワケだ。ウチも花ちゃんとこも両親が居ないから、頼れる身内は俺だけだし。それに俺なら、仕事も在宅のフリーランスだから、保育園に子供を預けたりもしなくて済む。なにかと都合が良かったんだよ」 「…………」 「だから司法修習が終わっても当面、ある程度カスミが成長するまでは、このまま俺が面倒みていくことになるんだろうな。弁護士になったらなったで、まだ下っ端のうちは激務だろうし、そう簡単に独立できるってワケでもないだろうし。彼女がシングルマザーとして働く以上、誰かしら子育ての協力者は必要になるから、まあ当然の流れだよな。――単に、子供(コブ)付きの生活が今後も変わらずに続いていく、ってだけの話だけどさ」 　何だか、もう……入ってくる情報が、あまりにも想定外のこと過ぎて、こちらの思考がついていけてない。混乱しすぎてオーバーヒートしそうだ。 「そういうことを、これまで何も話していなかった俺も、悪いっちゃ悪いんだろうけど……でもまさか、そんな誤解をされるとはな……」 　何も考えられない、とは云いつつも、聞こえてきたそんなタメ息混じりの声を処理できるキャパくらいは、それなりに残っていたらしく。 　途端、かあっと頬に血を上らせた僕は、反射的に「ごめんなさい」と謝っていた。 「勝手に誤解して、失礼なことを言ってしまいました。それはお詫びします。本当に申し訳ありません」 「おうよ。わかってくれたなら、それでいい」 「でも本当に、一緒にいるお二人の姿が、本当にお似合いで……とても親しげで、義理の兄妹だから、ってだけじゃ、説明がつかないくらいの関係に、見えて……」 　言いながらそのときの光景が思い出され、あのときの絶望にも似た想いが甦ってきて。 　ふいに目頭が熱くなり、じわっと涙まで滲んできた。 「だから僕は、お二人を祝福しなくっちゃ、って、そう思わざるを得なかった……」 　思わず声を詰まらせてしまった僕とは裏腹に、「あのなあ…」と、どこまでも呆れたように投げられる、その言葉。 「それも君の勘違い、最大のな。――確かに花ちゃんが、ああやって俺に気安く接してくれんのは、身内だから、っていう理由だけじゃない」 　ずきり、と小さく胸が痛む。 　しかし須田さんは、あくまでも事も無げな様子で、その続きを口にしたのだった。 「それは、彼女も真澄も、俺がゲイだってことを知ってるからだよ」 「―――え……？」 　何か……とても意外な言葉を耳にした、と思った。 　いま自分が耳にした事実が、とてもじゃないけど俄かには信じられなかった。 「つまり彼女にとって俺は、どんなに親しくしたところで夫に浮気なんて絶対に疑われることが無い、いわば究極の安全牌なの。ただそれだけの理由。そのおかげで、今までさんざん、いいようにコキ使われてきたわ花ちゃんには」 　言って軽く苦笑してみせる、そんな須田さんほどには、僕はまだ笑えない。 　ただただ茫然とするしか出来ない僕を見つめ、くすりと笑うように息を吐き、そして言った。 「ついでに、俺も好きだからな。リョースケくんのこと。――勿論、恋人になりたい、っていう意味でな」 「―――はぃ!?」 　それこそ、信じられない言葉を聞いた気がした。 　今度こそ自分の勘違いではないのだろうか。僕は今、とても自分勝手に言われた言葉を都合よく変換して聞いてしまっただけではないのだろうか。 「…だから、そうやって毎回、疑いの眼差しを向けてくんじゃねえっつの」 　どんだけ俺のこと信用してないんだ、と、タメ息混じりに須田さんが僕をデコピンしてくる。 「惚れない筈がないだろう。助けて欲しい時にいつも、助けてくれと差し伸べた手を笑顔で握り返してくれる、最初は、そういう頼りがいのある男気に惹かれた。それに、俺にもカスミにも、どこまでもとことん親切にしてくれて、さ……その優しさを、知らず知らずのうちに独り占めしたいと願ってしまう自分がいた。そのとき初めて、君を本気で好きになってたことに気が付いたんだ。だから、どんな理由であれ……こんな俺のことを『好き』だと言ってくれたことは、本当に嬉しかった……」 　言いながら、その頬が次第に赤みを帯びていく。照れくささも徐々に増してきたものか、頬の赤さに比例するように、語尾もだんだん小さくなってゆく。 　その様子を目の当たりにしているうちに、ようやく僕の胸の内に、実感としてこみあげてくる何かを感じられたような気がした。 「――僕も、嬉しいです……」 　気が付けば、僕も素直に気持ちを言葉に出していた。 「須田さんに『好き』だと言ってもらえるなんて……嬉し過ぎて夢みたいで天にも昇る心もちで、だからこそ、まだどこか信じられない……」 　そこで、僕の言葉を止めるように、ふと何かが頬に触れた。 　それが須田さんの指だと、気が付いたと同時、ふっと眼前に影が差した。 　続いて唇の上にもたらされた、やわらかさと、ぬくもり―――。 「…信じるか？　これで」 　はっと我に返れば、ものすごく近くから須田さんの瞳に覗き込まれていた。 　あまりに突然で、目を閉じることすら出来なかったけど……いま、僕は須田さんに、キス、された……よ、ね……？ 　それを認識できたと同時、無意識に両腕が動き、気が付けば目の前の身体をぎゅうっと力一杯、抱き締めていた。 「信じられない……！　こんな都合のいい幸せなんて、ある筈ない……！」 「どうすれば信じてもらえるんだろうな……」 　半ば呆れたような苦笑と共に、回された手が背中を撫でてくれる。 　その感触が尚更、僕を煽って仕方がない。 「抱き締めるだけじゃ、キスしてもらうだけじゃ、まだまだ全然あなたが足りない。もっともっと、あなたに触れたい、全身すべて、余すところなく。…いや、それでも足りない、触れるだけじゃ嫌だ、繋がりたい、一つになりたい、あなたの全部を僕のものにしたい―――！」 「ああ、いいぜ。全部やるから、好きなだけ持ってけよ。――でも、その前に……」 　そこで、身体を押されたような力を感じ、咄嗟に彼を抱き寄せていた力を緩めた。 　ぴったりとくっついていた身体と身体の間に隙間が出来ると、どこか改まったように須田さんが、真剣な表情で真正面から僕を見つめてくる。 「とりあえず確認させてくれ。――君、俺のこと抱きたいの？」 「そうですね。どちらかといえば抱きたいです。あなたと繋がれるなら極論どっちでもいい、って気持ちも当然ありますけど……でも、やっぱり、許してもらえるのなら、あなたを抱く方がいいです」 「――ああ、そう……そうなんだ、意外……」 「嫌なら、無理にとは言いませんけど……」 「いや、いいよ。君の好きにしてくれていい。――けど、ちょっと心の準備はさせてくれ。正直、“そっち側”は経験が無いんだよ……」 「待ちますよ、幾らでも」 　くすりと笑って僕は、その可愛らしく真っ赤に染まった頬に、思わず口付けてしまう。 「その間は、身体の準備の方、お手伝いしますから」 　おもむろに指を彼の股間に這わせ、やや固くなっているそこを撫で上げた。 　布地の下から、即座にびくっと震える感触が伝わり、それがなおさら愛おしく感じられる。 「な、おい、コラ、何をオッサンみたいなこと言ってんだ……！」 「だって僕ももうオッサンですし」 「は……？」 「須田さん、僕のこと二十代の若造だとでも思ってたみたいだから、あえて否定もしませんでしたが……こう見えて、とっくに三十路突入してますよ？」 「ちょっと待て、まさかの同年代……!?」 「まあ、それほどに僕たちはお互いを知らない、っていうことですよね。これから知っていきましょう、時間をかけて、じっくりと、ね」 「そういうことは、その手を止めてから言え……!!」 「心外だなあ、これも一つのコミュニケーションですよ。愛し合う二人の間で、肉体言語は大事ですよね」 「言うことがいちいちエロオヤジ過ぎるんだよ、この年齢詐欺師がっっ……!!」 「そうだ、これで晴れて同年代と判明したんですから、僕も名前で呼んでいいですか？　――ねえ、真広くん？」 「――――ッ!!!!!」 　――ああ、もう、本当に……何でこんなにも可愛すぎるんだろうな、このひとってば。 　初めて出会った日から、その笑顔に僕は惹かれた。 　不意打ちのように向けられた、どこか彼を幼くも見せるその笑顔が、もう本当に可愛らしくて……！ 　その瞬間に、僕の心は彼に打ち抜かれてしまったのだ。 「カスミちゃんが帰ってくるまで……大人の時間を一緒に過ごせるかと思うと、今からとても楽しみです」 　真っ赤になって絶句している、その唇を思わず食んだ。 　そして耳元近くから息を吹きかけるようにして囁く。こちらも満面に悪戯心を載せた笑顔を浮かべながら。 「たくさん二人で遊びましょうね、楽しい大人の時間の過ごし方、色々教えてあげますよ―――」 【終】