盆踊りの練習初日。 月明かりの下、広場に張り巡らされた提灯に、ぼぅっと明かりが灯る。 ぞろぞろと集まってくる、小学5年生から中学3年生までの学生達。普段は大人しい夜の園内が、それだけで活気に溢れる。 小学生組と中学生組のふたつに分かれた後、更に学年毎に分かれて並ぶ。 学校での制服姿とは違い、夜の私服姿のクラスメイトは、いつもの印象をガラリと変えた。 「丸山くーん！」 点呼を取っていると、小走りしながら此方に向かってくる麻生さんが、笑顔で手を振ってきた。 艶感のある、黒のハーフアップボブ。走る度にふわりと跳ね上がる、飾りのリボンと髪の毛先。普段は見せる事のない、肩を大胆に露出した、ワンピース。 心なしか、唇が紅を引いたように赤い。 「……」 麻生さん──麻生紗栄子は、母親が都会から嫁いできたせいか。この田舎で生まれ育った割には素朴さを感じさせず、芸能人のような可愛らしい目鼻立ちをしていた。 その為、男子達の間で人気があるのは、今も変わらない。 「ごめんね、遅れちゃって……」 苦しそうに息を切らし、少しだけ前屈みになった麻生さんが顔を上げ、屈託のない笑顔を僕に向ける。 ドクン── 間近に感じる、息遣い。 するりと滑り落ちる、細い肩紐。 紅潮した頬に、上目遣い。 汗ばんだ、肌。 生温い風に乗って麻生さんから漂う甘い匂いが、悪戯に僕の鼻腔を擽った。 「……大丈夫、だよ」 ドクン、ドクン、ドクン…… 高鳴る胸を抑え、平然を装いながら笑顔を作って返す。 「そっか。……良かった」 横髪に手をやり、麻生さんが身体を起こす。 その仕草も。雰囲気も。全てが魅力的に僕の瞳に映り……ざわざわと、胸の奥をざわつかせる。 役得ともいうべきか。学級委員であるが故、麻生さんと……それも私服姿を間近に捉えながら会話ができるなんて、夢にも思わなかった。 「……」 ドク、ドク、ドク、 緊張と高揚から、身体の深部が熱く滾る。