肌が切れる程の冷たい夜風。 顔を少し上げれば、薄明かりにぼんやりと白い息が見える。 ライトアップされた神社の境内。大きな鳥居。参道の両脇に立ち並ぶ燈籠。道路脇から駐車場辺りにまで連なる、活気のある様々な屋台。 幼子を抱っこしながら列に並ぶ家族。身体を寄せ合う若いカップル。大学生グループだろうか。少し派手めの男女が集まり、露店の甘酒を美味しそうに飲みながら談笑していた。 「やっぱ、さみぃなー」 竜一と僕との間に無理矢理割り込む、幼馴染みの杉浦夏生(ナツオ)。ジャンパーのポケットに両手を突っ込み、身体も声も震わせながらそう漏らす。 「……」 夏生はもう、忘れてしまったんだろうか。 それともやっぱり、冗談だった……？ 『オレが本当に好きなのは、さくらだ！』──冬休みに入って直ぐ、夏生に言われた台詞。何時になく真剣な顔をしていて。突然、正面から抱き締められて。 『……か、揶揄わないでよ。彼女いる癖に』──苦笑しながら、そう返すのが精一杯だった。 今年の五月頃。竜一が転校してくるまでずっと……僕は幼い頃から、夏生に淡い恋心を抱いていたから。 「……うん。寒いね」 チラリと夏生を見れば、白い息と共に言葉を吐く僕を、夏生が横目でじっと見ていた。 途端にぶつかる、視線と視線。 「だよな」 「ん……」 「て事で。オレが温めてあげよう！」 「──えっ、」 驚く僕の素手を掴み、半ば強引に引っ張って自身のジャンパーのポケットに入れる。 「……な、あったかいだろ？」 太陽のような、明るい笑顔。腕と腕がぶつかり、その距離の近さに驚く。 温いポケットの中。指先に触れる、小さなカイロ。 「………、うん」 答えながら、俯く。 掴まれた手が一度解かれ、再び絡められる指。合わせた手のひらが、熱い。 ……もしこれが、去年の今頃だったら。諦めずにもう少し、期待していたかもしれない。 でも、諦めたからこそ……今の僕がいる。 竜一と一緒になれた、僕が。