交接の怠さもあり、金魚鉢を眺めながら畳の上に横たわる。 チリン、チリン…… 龍次に預けた風鈴が 夏の夜風に揺られ、高い音色を響かせる。 ……もう、寂しくないね…… 目を細めながら二匹の琉金を眺めていれば、鉛の様に身体が重くなっていき、瞼が閉じてゆく…… ……戻ら、なくちゃ そう思っているのに、なかなか身体が言う事を利いてくれない。 その時…… 障子戸の開く音が、微睡みの中で微かに聞こえた。 「……結螺、か」 くぐもった、龍次の声。 龍次の気配と畳を擦る音が近付き、僕の直ぐ傍で止まる。 「こんな所で、……無防備に寝やがって」 猫のように丸くなって寝る僕の傍らに、龍次が腰を下ろす。 ふっ、と溜め息混じりに笑った龍次の声…… 「……可愛いな、結螺は」 意外な台詞に、もう夢の世界に迷い込んでしまったのかと錯覚した。 「……お前は気付いちゃいねぇが…… 大見世にいる、太夫候補の引き込み禿にも見劣りしねぇ程、……可愛くて、綺麗な顔してんだよ…… あと五年早く、『禿の年』に売られて来てりゃあ、大見世の三浦屋辺りに引き取られて、楼主から寵愛されて、水揚げしたがる助平な爺が群がる位色気のある『振袖新造』になっただろうにな……」 ……やっぱり、夢……？ 龍次の口から、そんな言葉が飛び出してくるとは、思えない……… 「……お前に客が寄り付かねぇのは…… この中見世に似合わねぇ程器量が良すぎて、妙な誤解をされちまってるからだ……」 曝されてしまった方の首筋に、先程の客に強く吸われて付いた痕がある。 そこに、龍次の指先がそっと触れた。 「……ん、っ」 果てずにまだ敏感な体が、ぴくんっ、と反応し 嬌声も一緒に鼻から漏れ出てしまう。 「……ふ。本当に感じやすいな、結螺は……」 その声は、何処か憂いを帯びながらも優しくて。 僕を包み込んでくれる…… ……龍次…… 龍次の指が離されたのを最後に、僕は完全に意識を手放した。 ……すー、すー、 寝息を立てる僕の唇に、龍次の指先がそっと触れる。 「……お前を仕込めなかったのは、感度のせいじゃねぇ。 ……俺が、冷静に対処できる自信が無かったからだ」 その指が、ゆっくりと愛おしむ様に下唇をなぞる。 「………遣り手、失格だな」 そう呟き静かに指を離すと、今度は下になった方の僕の頬を手のひらで包む。 「もしお前が年季明けまで、誰にも身請けされなかったら…… ……そん時は、俺が貰ってやるから……、覚悟しとけよ」 龍次の言葉は、既に夢の世界へと旅だった僕には──届かない…… 金魚鉢の中で泳ぐ二匹が キラキラと輝く月光の中で体を寄せ合い 優雅に尾鰭を揺らめかせる。 その金魚鉢の前で眠る僕に 龍次の顔がそっと寄せられた。 -終わり-