色とりどりの花火が、いくつもいくつも夜空に咲いては消えていく。 パッと大輪の花を咲かせて、一瞬で命を終えるみたいに。 大きい花火が上がると、あちらこちらで歓声があがった。 綺麗で儚くて。 美しいのに切なくて。 目を奪われて、ため息がこぼれた。 僕と幼馴染みの真絋(まひろ)は、山の上で行われる花火大会に来ていた。 海や河の花火ならよくあるけれど、山の上で上がる花火は珍しいと思う。 音もダイナミックで、山あいに響き渡るから、体に直接響いて、他の花火とはまるで違う体感が味わえる。 ドーン！ また、雷が落ちたみたいな地鳴りがした。 いうまでもなく迫力は満点だ。 少し離れた所で、子供の泣き声がする。 子供の頃は、僕もこの音が怖かった。 花火大会がはじまる二時間前。 シャトルバスに乗って、この会場に来たときから、僕は懐かしさで胸がいっぱいになって。 ひとりでに涙が溢れてくるのを、とめられなかった。 「大丈夫か？雪瑠(ゆきる)」 真絋が心配そうに、僕の顔をのぞきこんできた。 「うん、大丈夫」 僕はちょっと強引に涙を拭うと、真絋に向かって笑ってみせた。 僕たちは、人の多く集まる展望台を避けて、あまり人気のない場所に腰をおろした。 子供の頃に見た時も、この場所だった気がする。 目の前には、広大でなだらかな緑の丘陵が広がっていた。 空も近い。 山の上にこんなに綺麗な景色があるなんて、誰が想像するだろう？ 西に傾いた陽射しを受けて、緑の大地は茜色に染まりつつあった。 もうずっと前からここにきて、山の花火を見たいと思ってきた気がする。 やっと願いが叶った。 そう思うと、なんだか感慨深さを感じた。 ＊ 母が病気で亡くなってから、十一歳になるまでの五年間。僕は八つ違いの兄と、母の実家だった田舎の家で過ごした。 隣の家には、同い年の真絋が住んでいて。僕たちはいつも一緒に遊んだ。 母が亡くなって、寂しくなかったといえば嘘になる。 だけど、田舎での生活は、毎日が冒険の宝庫みたいだった。 虫取りも、川遊びも、秘密の基地も。 日が暮れるまで。日が暮れてからも。 僕たちは夢中で遊んだ。 そんな僕たちを、智晶(ちあき)兄さんは、すぐ傍らで見守っていた。 真絋と兄さんと三人で過ごす時間が、僕には何より大切で、かけがえのない時間だった。 小学五年生の夏休み。 その頃の僕は、髪が長いわけでもないのに、よく女の子と間違われた。 だからというわけではないと思うけど。 ある夏の夕暮れ、真絋が突然言った。 『オレ、ゆきるが好きだ。お前、可愛いし、優しいから、すっげー好きだ。だから、大きくなったらゆきるをオレのお嫁さんにする！』 『うん、いいよ！僕もまひろのことが大好き』 差し出された小指に。 小指を強く絡めて、二人で力強く振る。 『ゆーびきりげんまん！』 『ゆーびきりげんまん！』 『こらこら、真絋(まひろ)。雪瑠(ゆきる)は男の子だから、お嫁さんにはできないよ。雪瑠も……』 『えーっ？なんでー？』 『なんでー？』 『何でって言われても……』 『オレたち、結婚するからな～』 『ね～』 子供二人に詰め寄られて、困ったような兄さんの顔。 茜色に染まる田んぼの畔で。無邪気に交わした子供同士の約束。 暑い日が続いていたけど、僕たちには関係なかった。毎日がただ楽しくて。ドキドキして。大声で笑い転げていた。 『今日の夜、花火あるんだぜー。あの山の上で』 真絋が拾った木の棒で、ビシッと山の上を指す。 『花火？僕も行きたいっ』 決して高くない山は、見た目にもなだらかな稜線を描いていた。 『ゆきるも一緒に行こうぜ。あの上までバスに乗って行くんだぜ』 真絋から聞いた僕は、好奇心を抑えきれず、すぐに兄さんにねだった。 『お兄ちゃん、僕も行きたい』 『だめだよ、雪瑠』 『ちあきも一緒に行けばいいだろ？それなら、安心だし？』 真絋のひと言で、僕たちは山の花火を観に行くことになった。 いくつもいくつも上がる花火は綺麗で。雄大で。 花火をこんなに間近で見るのははじめてだった。 地鳴りのように響く音が、大きくて怖くて。僕は目を潤ませて、涙目になっていた。 『ゆきる、怖いんだろ？』 『う、うん……』 『手、つないでやる』 真絋にぎゅっと手を握られる。 汗ばんだ真絋の手。 それでも、なんだか心地よくて。 安心した僕は、怖さが少し和らいだ。 『そろそろ、でっけーヤツ来るぞ！しっかり、見とけよ！』 『うん！』 ヒュ――。 独特の音を立てて、空高く昇っていく火の塊。 夜空全体に、大きく垂(しだ)れた柳が姿を現した。オレンジ色の光が一瞬、暗闇を明るく染める。 火の粉の帯をゆっくり垂らしながら、揺らめいてやがて消えていく。 すごく綺麗で感動したけれど、僕には柳のお化けに見えて、やっぱりちょっと怖かった。 『怖がりだなー。ゆきるは』 気づいた真絋に笑われて、ちょっと恥ずかしかった。 でも、真絋がもう一度強く僕の手を握ってくれたから。 嬉かったことを覚えている。 怖かったけど、山の花火は、この土地にきて一番の思い出になった。 夏祭り。スイカ割り。そうめん流し。バーベキュー。 たくさんの夏休みの思い出。 最高に楽しい夏。 ずっと続くと思っていたのに。 それは、ある夜を境に、突然終わりを告げた。 湿気を含んだ生温い風が、じっとりと肌を蝕むような、暑い夜だったことは覚えている。 お兄ちゃん、なんで僕を、裸にするの？ なんで、僕にさわるの？ 窓辺で風鈴が揺れてた。 その涼しげな音色とは裏腹に。 畳の上で、手足を押さえつけられて。 何かで口を塞がれて。 僕は兄さんに犯された。 やめて……！ い……たいっ、痛いよ……！ こんなの嫌だよ――！ 心の中では必死に叫んでいた。 抵抗もできないまま。 犯すとか、犯されるとか。そういう言葉すら知らない頃だった。 痛みで気を失ったのか。 気がつくと、いつの間にか高く昇った満月の光が、部屋全体を明るく照らしだしていた。 痛みに呻きながらも顔をあげた僕は、目を見開いて硬直した。 それは異様な光景だった。 障子や畳に飛び散った鮮血。 むっとするような血の臭気。 夏だというのに、凍りつくような感覚。 体が瘧(おこり)のように、ブルブルと震え出す。 血溜まりの中、兄さんは息絶えていた。 ナイフで首を切って。 『あ、あっ、ああっ、あああぁぁ――ッ！！』 僕はパニックになって、声にならない声で叫んだ。 誰かが慌てたように駆けつけてきて、その場は大騒ぎになった。 悲鳴のような叫び声。飛び交う怒号。 警察がきて、僕も事情を聞かれたけれど、その後のことは、ほとんど覚えていない。 ねぇ、兄さん。 大好きだったのに、なんでいなくなったの？ なんで、僕にあんなことしたの？ そして、真絋とも。 夏の終わりと共に、真絋は引っ越していった。 突然の引っ越しだった。家族揃って。まるでその家から逃れるみたいに。 兄さんの自殺が関係していることは、何となくわかった。 真絋がひどく荒れて、不安定になっていたからだ。 別れの日。 『ゆきる！ゆきる！！オレ、次はぜったいにお前のこと、守るから！ぜったいに、ぜったいに、守るから！！オレのこと、忘れんな――！！』 真絋が家族に引きずられながら、必死に叫んでいたけれど、壊れてしまった僕の心には、あまり響かなかった。 十一歳の夏。 悲しすぎる二つの別離。 耐え難い喪失の中。 僕は別の親戚の家に預けられることになった。 すべてがどうでもよくなっていた。 この体は仮の器みたいで。 心はどこかに置き去りで、ぽっかりと大きい穴が空いたままだった。 子供のいなかった叔父さんと叔母さんは、僕を本当の子供のように可愛がってくれた。 そんな二人の愛情を受けて、僕は少しずつ回復していった。 でも、心の底から笑うことは難しかった。 思い出すのは、兄さんと真絋と過ごした田舎の日々だった。 きらきらと輝いていたはずの時間。もう戻らない大切な日々。 そして、時折、あの夏の夜の出来事が、悪夢のようにやってきて、僕を苦しめた。 兄さんに受けた凌辱だけなら、まだ堪えられた。 その後目にした凄惨な光景が、僕の脳裏にこびりついて、離れなかった。 ほとんど行くことがなかった小学校。休みがちながらも何とか通った中学校を経て、無事に高校へと進学することができた。 辛い日々の中、僕を支えてくれたのは、バカみたいに明るい、太陽のように眩しい真絋の笑顔だった。 もう一度、真絋に会いたい。 日増しに想いは募ったけれど、真絋がどこに引っ越したのか、僕は知らなかったし、手がかりもなかった。 でも、もう一度真絋に会えるなら。 その時は、笑顔で会いたい。 それが、僕の生きたいと願う力になった。 兄さんが亡くなってから八年目の春。 僕は大学生になり、叔父さんの家を出て、大学の寮へ入った。 ＊ 「探したよ、雪瑠(ゆきる)……」 声をかけられたのは、大学のキャンパスだった。 ５月の半ば。 緑の鮮やかさが、日増しに増していく頃だった。 振り返った僕は、驚いて目を見開く。 「真絋(まひろ)……？」 背が伸びて逞しく。 ずいぶんと大人びて、カッコ良くなった真絋が、そこには立っていた。 運命としかいいようのない真絋との再会。 信じられなくて。 本当に、本当に嬉しくて。 僕たちは、その日、夜遅くまで。 お互いに、どう過ごしてきたかを語り合った。 兄さんが亡くなってからの八年間のことを。 ＊ 「雪瑠、学食行こうぜ」 「うん」 学食まで、真絋と一緒に肩を並べて歩く。 「俺はガッツリ食いたいから、バイキングにするけど。雪瑠は？」 「僕は普通のメニューでいい」 「夜もバイトだろ？しっかり食わねぇと持たねぇぞ」 「これでもちゃんと食べてるよ。真絋みたいにバカ食いはできないよ」 「バカ食いってなんだよ？」 「バカみたいによく食べるじゃん」 「腹がへるんだから、しょーがねーだろ」 僕は思わず笑う。 何気ない会話でも、真絋が相手だと楽しかった。 「あっ、笑った」 僕が笑うと、真絋は嬉しそうだった。 「かっ……」 「可愛いとか言うの、ナシね」 学部が違うのに、真絋はよく僕を誘ってくれた。八年もの間、会わなかった月日が関係ないくらい、僕たちはまたすぐに仲良くなった。 少しでも真絋と一緒にいたくて、寮の部屋も同室にしてもらった。 真絋といるだけで楽しくて。 まるで、色褪せてしまった灰色の世界に、光が射し込んで明るくなるような。 真絋と一緒にいると楽だった。取り繕わなくていいし、等身大の自分でいられる。 子供の頃から、そうだった。 真絋は不思議と、僕を楽しくてわくわくする方へ導いてくれる。 そして、時に、溢れんばかりのパワーで、智晶兄さんを圧倒することもあった。 どんどん真絋に惹かれていく自分を、僕はとめられなかった。 思えば、真絋は僕にとっての初恋の人だった。 子供の頃から、勇敢でリーダーシップがあり、引っ込み思案な僕を、グイグイ引っ張ってくれる存在だった。 「雪瑠。俺、やっぱりお前が好きだ。俺たち、付き合わねぇ？」 ７月の終わり。蝉が盛んに鳴く夏の夜。 真絋に告白された。 「ガキの頃の気持ちは、錯覚じゃなかったって。もう一度、お前に会って思ったよ。俺、本当にお前のこと、好きだったから……」 素直に嬉かったから。 僕は躊躇わなかった。 「……うん。僕も真絋が好きだ。だから、いいよ」 子供みたいに嬉しそうに破顔して。 僕の体に飛びついて抱きしめた真絋の顔を。 僕はこれから先も、ずっと忘れないんじゃないかと思った。 子供の頃の約束が、違わぬものであるかのように。 僕たちは、付き合いはじめた。 男同士だとか、あまり関係のないことに思えた。 もちろん、周囲には内緒で。カミングアウトもしなかったけど。 僕には真絋が必要で。 真絋にも、たぶん僕が必要だった。 僕たちには、忘れることのできない共通の「傷」があった。 「智晶兄さんの死」という。 だけど、二人ともどこか核心には触れられずに。 窮屈に圧し殺していた。 どんなに笑って過ごしても、時々、逃れられない呪縛のように。 それは重い沈黙になって、二人の間に現れた。 僕の傷も深かった。 でも、真絋の傷も、ぼくが思うより深かったなんて。 その時の僕は、まだ知らなかった。 ＊ 真絋(まひろ)と付き合いはじめてから、あっという間に一年が過ぎ、僕たちは、大学二年生になった。智晶(ちあき)兄さんが亡くなってから、実に九年目の夏を迎えていた。 「俺、雪瑠(ゆきる)を抱きたい。もちろん、今すぐじゃなくていいから……」 二人きりの寮の部屋。 ちょっと長めのキスのあとで……。 真絋の口から、ストレートに告げられたのは、大学が夏休みに入ってすぐの夜だった。 キスは何回かしたけれど、交際から一年が経っても、僕たちはその先へは進んでいなかった。 すぐじゃなくていい。 そう言いながら、真絋が我慢しているのがわかった。 真絋の瞳(め)が欲望に濡れて。 声がかすかに掠れていたから。 本当はずっと前から気づいていた。 真絋が一線を越えたがっていることを。 このまま、真絋に委ねて。 流れに任せれば良かったかもしれない。 でも、このままじゃいけない気もしていたし、真絋には、いずれ隠しておけなくなると思った。 だから――。 「ねぇ、真絋、聞いて……」 僕は静かに切り出した。 「真絋としたくないわけじゃない。でも、怖いんだ」 いざというとき、真絋を拒絶してしまったら？ あの夏の夜のことを思い出して、パニックになってしまったら？ 「兄さんが亡くなったあの日。あの夜、僕は兄さんに押さえつけられて、無理矢理……」 真絋が僕の唇に、そっと人差し指を当てた。 「全部、言わなくていい、雪瑠。俺も……お前に言わなきゃいけないことがあるんだ」 真絋の瞳が、躊躇いがちに揺れる。 けど、すぐに何かを決意したような、強い力がそこに宿った。 「あの夜、俺は見たんだ……」 「え？ 」 「俺はお前を脅かすつもりで、こっそり隣の家に忍び込んだ。ちょっとした遊び心だったんだ。襖を開けたら……智晶さんが、お前を……」 僕ははっと目を見開いた。 体がスッと冷たくなって。血の気がひくような感覚があった。 真絋が何を言っているかわかった。 「その時、智晶さんと目があった。二人が何をしてたかなんて、ガキの俺にはわからなかった。けど、お前を助けなきゃって思ったはずなのに。俺はできなくて。怖くて逃げた……」 真絋が来たことを。 僕は知らない。 その時、僕の意識は、すでになかったのだろう。 「見ちゃいけないものを見たのはわかった。あの時の、責めるみたいな智晶さんの目が、ずっと頭から離れなくて……！」 苦悩に歪む真絋の顔。 「智晶さんが亡くなったのは、たぶん、そのすぐ後だ……。俺のせいで。智晶さんは……！そう思ったら怖かった。……本当は、もっと早く言うべきだったのに。ずっと言い出せなかった！ごめん！！」 最後は、血でも吐くかのように叫んで。 悲痛に満ちた真絋の告白。 それを聞いても、僕は冷静でいられた。 僕の中で、兄さんの死を、受け止められるようになっていたからだ。 真絋を責める気持ちも、微塵も起きなかった。 僕と同じ十一歳だった真絋が、どれだけの罪の意識を抱えて生きてきたのか？ 自分を責め続けて生きてきたのか？ それを思うと、胸が締めつけられるみたいに痛かった。 真絋にとっても大切だったはずの兄さんを。死へと突き落としたかもしれない。 弟から、たったひとりの肉親である兄を、奪い去ったかもしれない。 それを僕に話すことは、どれだけの葛藤と勇気がいっただろう？ 「話してくれてありがとう」 僕は震える真絋の肩に手を置いた。 「苦しかったね、真絋。ずっと、苦しかったね……」 そのままゆっくり肩を引き寄せて、真絋の頭を腕の中に抱いた。 『次はぜったいに、お前のこと守るから！』 引っ越しの日、真絋が叫んでいた言葉。 その意味が、ようやく繋がった気がする。 こんなにも辛い出来事を。 忘れて生きられたら、どんなに楽かもしれない。 真絋には、その選択肢もあったんじゃないだろうか？ 僕ら兄弟には関わらず、自分の記憶から消して生きていくという。 だけど、真絋は僕を探してくれていた。 この大学で出逢ったのは、偶然だとしても。 僕を見つけても、知らないふりもできたはずなのに。 会いたいと思ってくれた。 あの日、僕を見つけて声をかけてくれた。 「真絋のせいじゃない。だから、自分を責めないで……」 真絋の強ばった背中を優しく撫でる。 「たぶん、兄さんは、もっと前から壊れてた。子供の僕は、気づいてあげられなかった。けど、遅かれ早かれ、ああなってたんじゃないかって……」 母さんが病気で亡くなって。父さんとは離婚してずいぶん前に音信不通になっていた。 兄さん自身は受験に失敗して、浪人してて……。 小学生の僕を抱えて。 きっと、自分が何とかしなきゃって焦って。 だけど、どうすることもできない絶望があったんじゃないだろうか？ 「でも……」 真絋が僕の両腕を掴んで体を起こす。 真絋の眼差しは、どこまでも真摯に向き合おうとしていた。 「引き金を引いたのは、たぶん、俺だ……。俺が、雪瑠と結婚するなんて言ったから」 「え？そんな……！」 子供同士が交わした口約束。 そんなことで？ 「俺、わかるんだ。雪瑠のこと、本当に好きで見てたから。雪瑠の先には、いつも智晶さんがいて。雪瑠を見てた。……智晶さんも、お前のこと、好きだったんじゃないかって」 僕は首を横に振る。 「もう、よそう。どうしたって、真実はわからないんだ。兄さんはいないんだから」 真絋は、はっと息をのんだ。 「僕もたくさん自分を責めた。どうしてあんなことなったんだろう？なんで、兄さんを助けてあげられなかったんだろうって」 涙が溢れてきたけれど、僕は真絋から目を反らさなかった。 「兄さんのこと。忘れるわけじゃない。でも、僕たち、もっと自分を生きよう。真絋も僕も。自分を責めて。責め続けて。罪の意識と、もう充分すぎるくらい向き合ってきたから」 ずっと思ってきたことだ。 真絋と再会してからは特に。 過去に囚われ続けて、思うように生きない人生を、僕は選択したくない。 真絋の頬を両手に包んで。 真絋の瞳をのぞきこむ。 真絋の黒い瞳に、僕が映りこむくらい近くで。 「もう。自分を許していい。誰よりも、僕たちが、自分のことを許してあげよう。ね？真絋……」 長い沈黙の後で、ふわりと真絋が笑った。 曇りのない、どこかふっきれたような笑顔で。 「そうだな。ありがとう、雪瑠」 僕の涙を親指でそっと拭って。 今度は僕が真絋に抱きしめられる番だった。 「強くなったな、雪瑠。……また、雪瑠のこと、好きになった」 真絋の腕の中で、僕も自然に笑うことができた。 「……真絋、行きたい所があるんだ」 真絋の胸に頬を預けて、僕はぽつりと呟いた。 ７月の最後の土曜日。 確か毎年その日は、あの山の花火大会だったはずだ。 もうすぐその日が来る。 少し前から思っていたことだ。 もう一度二人で。 真絋と一緒に、三人の思い出の場所に行きたい。 一番天(そら)に近い場所で。 兄さんの魂を還しに行こう――。 僕と真絋が一歩踏み出して、僕たちの人生を生きられるように。 ＊ 花火は上がり続けている。 「雪瑠？」 何も言わないで、花火の群れをただ瞳に映す僕を、真絋がのぞきこんでくる。 「お前、すぐに心がどっかに行くから。しっかり捕まえとかないと、消えてなくなりそうだ」 「大げさだよ。ちょっと考えてただけ」 「何を？」 「あの頃は二十歳なんてずっと大人だって思ってたのに。いざ、自分がその歳になってみると、全然大人なんかじゃないよね」 子供の頃は兄さんは、ずいぶんと大人に見えた。 でも、兄さんの年齢と並んだ今ならわかる。 二十歳なんて、たいした大人でもないことが。 「そうだな。ガキの頃と中身はそんなに変わんねぇな」 兄さんは二十歳まで生きなかった。 僕たちは次の誕生日を迎えたら、兄さんが生きた年齢を越える。 「俺たち、追い越すな。智晶さんの歳を。しっかりしなきゃだな」 僕は頷いた。 僕は僕の今を、しっかりと生きたい。 「真絋。一番大きい花火が上がったら、願い事をしよう」 「わかった」 そろそろ、三尺玉が上がる時間だった。 火の玉は音を立てて、どこまでも高く昇っていく。 そして、闇を照らすように、大きく咲いて光の波を広げた。 子供の頃は柳のお化けみたいで怖かった。 今は綺麗だ。 どこまでも、ただ綺麗だ。 真絋が僕の手を、力強く握りしめてきた。 兄さんのこと、大好きだったよ。 忘れるわけじゃない。 でも、もう天(そら)に放つね。 好きな人に、めぐり逢った。 一緒にいたいと思う人に、再び出会ったんだ。 僕は僕を生きる。 真絋と共に生きる。 だから、見ていてね。 天(そら)から見守っていてね。 オレンジ色の光が粉々になり、夜空に溶けて消えたとき。 僕の中の兄さんが昇華した。 握りしめてきた罪悪感と共に。 魂が天(そら)に昇った。 そう感じた。 花火が散った後には、一瞬の静寂があり、はっきりと星空が見えた。 鈴なりの星たち。夏の大三角形を跨いで続くミルキーウェイ。 ああ、やっぱり空が近い。 吸い込まれてしまいそうなほどに……。 真絋が僕の手を離して、肩を抱いた。 「離さないから」 肩にかかる手に力がこもる。 「俺、雪瑠をくださいって言った。智晶さんに。雪瑠はずっと、俺が守るからって」 夜風が吹き抜ける。 「離れないよ」 ずっと離れない。 「ありがとう、真絋。一緒に来てくれて」 ありがとう、兄さん。 ありがとう、真絋。 この日のことは。 生涯の記憶に留めて。 決して忘れることはないだろう。 ひと夏の夜。 山の花火。 －－ 完 －－