「まだ性別は分からないのか」 　リビングのソファでコーヒーを一口含んでから、そう問い掛けてきた父の声が、珍しく浮ついていた。その目は、卓巳の隣に座る柚斗の腹へ向けられている。 　柚斗の妊娠が発覚したのは二ヶ月前のことだ。 　無事安定期に入ったこともあって、卓巳は電話で西園寺の実家へ報告した。するとそれ以降、弟の龍哉を通じて、父から「いつ帰ってくるんだ」と三日置きに催促がきた。 　父が孫の誕生を密かに心待ちにしているらしいことは、以前本人の口から聞いていた。 　あの時は、堅物なこの親父が世間で言う『じいじ』になるのか？、と想像して思わず笑ってしまったが、実際に柚斗が妊娠したとわかると、父は卓巳の想像を遥かに越えた『じいじ』になっていた。 「まだ安定期入ったばっかだし、わかんねえよ」 「早かったら、次の健診あたりでわかるかも知れないって、先生が言ってました」 　照れ臭さもあって素っ気なく答えた卓巳を、柚斗が隣からさりげなくフォローする。 今となっては、実の息子の卓巳より、柚斗の方がよっぽど父の扱いが上手い。 　柚斗の返答に「そうか」と明らかに口許を弛めて、父がふと、卓巳にコピー用紙の束を差し出してきた。 「まだ少し早いが、参考にでもしてくれ」 　何だこれ…と、受け取った紙の束を、柚斗と二人で覗き込む。その表紙には、わざわざフレーム付きで『命名候補』の文字がデカデカと印字されていた。 「少しどころか、気ぃ早すぎだろ！　てか何だよこの厚さ！　企画書か！？」 　パラパラと捲ってみたが、男児だけでも五枚以上に渡っていくつもの名前と漢字の画数、更にはその意味までもが、ズラリと並んでいる。女児の名前候補も同じだけ挙げられているから、男女合わせれば軽く十枚分はある。 　どんだけジジ馬鹿なんだと呆れる卓巳の横で、柚斗は「凄い……！」と素直に感動している。 「こんなに考えてもらえるなんて……！　卓巳さん、これでもう、名付け本買わなくて済みますね」 「柚斗、それは言わなくていい」 　つい最近、本屋に並ぶ名付け本を眺めて、どれを買うか決めかねていた卓巳自身も、大概親馬鹿なのは自覚している。血は争えないとは、こういうことか。 　感心しきった様子で父作の命名リストを捲っていた柚斗が、「あれ？」と声を上げた。 「これ……男の子には、全部卓巳さんの『巳』の字が入ってるんですね」 　え？、と卓巳もリストへ視線を戻す。 　言われてみると、並んでいるどの名前にも、確かに『巳』の文字が使われている。一方女児向けの名前の方には、全て『柚』の字が入っていた。 「何だよ、てっきり孫にも『龍』って入れてぇのかと思ったのに」 　昔の卓巳ならもっと僻みっぽくなっただろうが、今は単純に意外だと思って父の顔を見る。 　卓巳の視線から逃れるように、父は少し顔を背けてコーヒーを啜った。 「うちにもう一人息子が居れば、四人目は『巳』の字を入れるつもりだった」 「は……？」 　またしても唐突な父の告白に、思わず間抜けな声が漏れた。 　父も兄も弟も、全員がαで名前に『龍』の字が入っている中、一人だけβの『蛇』だった卓巳は、単なる落ちこぼれなのだと、子供の頃からそう思っていたのに。 「西園寺の家系は、昔から男児の名前に『龍』の文字を入れてきたが、京極家は男児に必ず『巳』の字を使っている」 　京極、というのは、母の旧姓だ。 　言われてみれば、もう十年以上前に他界した母方の祖父の名前は『雅巳』だった。 　……何だそれ。 　適当に付けたんじゃなかったのかよ。ていうか、普通はそう思うだろ。 　どこまで言葉足らずなんだよ、いい歳してツンデレか。 　小っ恥ずかしい気持ちで、卓巳と父が揃って黙り込む中。柚斗が、そんな卓巳たちを交互に見遣って、愛おしそうに目を細めた。 「卓巳さんのお母さんの家系は、卓巳さんがしっかり受け継いでるんですね」 　互いに意地も照れもあり、なかなか素直になれない卓巳や父とは違って、柚斗は既に余裕のある母親の顔になっている。 　柚斗に出会っていなければ、それこそ卓巳は今頃、いい歳をしてだらしのない男になっていたに違いない。自分はこの西園寺家のはみ出し者なんだと、やさぐれたまま。 「卓巳さんの『巳』の字、使えたらいいですね」 「男でも女でも、無事に生まれてくれるのが一番だろ」 　柚斗にはそう返したが、生まれてくる子供が男なら、父の考えた候補の中から『龍』の字を貰うのも、まあ悪くはない。