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ＯＨ！ＪＡＣＫ！
ＯＨ！ＪＡＣＫ！！
むかしむかし、ある国の、ある地方のおはなし。
――一年に一度、異界との扉が開く日がある。
――その日は、仮装をしなきゃいけないよ。
――ニンゲンだとわかったら、連れて行かれちゃうかもしれないからね。
古くから伝わる言い伝えは、今も尚受け継がれている。
一年のうちのこの一日だけ、街は、老若男女問わず様々な仮装で溢れ、飲めや歌えやの大騒ぎだ。当初は、悪い精霊や化け物から身を守るための習わしだった筈だが、最近はただ仮装をしてお祭り騒ぎをする日に変わりつつある。
街の外れにあるバーでも、それは変わらない。
狼人間、吸血鬼、悪魔、ゾンビなどに扮した人たちが、酒を飲み、肉を喰らい、騒がしく過ごす中、カウンター席の一角に座る男だけが一人、黒いシャツに黒いズボンという、普段の格好だった。しかし、気にする人は誰もいない。今は、自分たちが楽しむのが最優先。お祭りとはそういうものだ。
男は、度数の強い酒を、ちびちびと飲み進めていた。表情はない。
ふわり、と、不意に気配がして、男の隣に、くすんだ色の羽根が現れた。正確には、羽根を持つ、金髪の男が現れた。白いシャツに青いズボン、そして、元は白かったのだろうが、今はくすんだ色の羽根が、背中から生えている。お世辞にも手入れされているとは言えず、所々、抜け落ちた後がある。
「ねえ、おにーさん」
金髪が、黒尽くめの男に話しかけた。碧い瞳が特徴的な、整った顔立ちをしている。男は気付くのが遅れ、ゆっくりと顔を上げた。男の黒い瞳と、碧い瞳が、交わる。
「トリックオア、トリート？」
にこ、と笑って首を傾げ、掌を差し出して告げられる言葉に、男は瞬いた。
――トリックオア、トリート。
お菓子をくれなきゃイタズラするぞ、と、仮装をした子どもたちが、近所を回って訪ね回る常套句。尤も、お菓子をもらうことが目的で、もしもらえなくても、本当にイタズラすることは少ない。それにここは、バーの一画だ。仮装して飲み回る大人たちの遊び場では、似つかわしくない言葉。
「生憎、何も持っていない」
男は、両手を広げて見せた。嘘ではない、本当に何もなかった。あるのは、今飲んでいる酒だけだ。
「そう。じゃあさ、イタズラの代わりに、あんたの魂ちょうだいよ。ねえ、」
――ジャックさん？
男は名を呼ばれ、一瞬だけ、目を丸める。
しかしすぐにまた元の無表情に戻り、酒を舐めた。
金髪の男は、緩く首を傾げて、ジャックの表情を覗き込む。
「魂とは、どうやればやれるんだ」
「え？」
「君に渡すには、どうすればいい？」
そう言う男の顔から、感情は読み取れない。
その代わり、嘘を言っていないことがわかって、金髪は後退った。
「え、えええ、マジ、マジでいいの？ 本気？」
「？」
「だ、だって、魂くれるってことはさ、」
自分で言ったにも関わらず、金髪の方が驚いている。ジャックは不思議そうに彼を見上げた。
「おにーさん、死んじゃうってことだよ」
「別に……構わない」
「ええええええええ」
あっさりと頷かれて、金髪は驚きの声を上げる。「なんで！ 命大事に！！」と言って、ジャックの肩を揺さぶってくるが、ジャックの表情は変わらない。
「お前には、俺の魂が必要なんだろう？」
「そ、そうなんだけどさ、こんなにあっさりオッケーもらえるとは思わなかったっつーか、」
ふ、と、ジャックが笑う。
今まで少しも動かなかった表情筋が働く様子を間近で見て、金髪の男は、一瞬、動きが止まった。まるで見惚れるような間を開けて、ハッとする。
「じゃ、じゃあさ！ 何かないの、最後の願い、みたいなヤツ！」
「最後の……」
「せめてそれぐらい、させてくれよー」
命のやり取りをするにはあまりにも軽い会話が、ざわざわと騒がしい酒場の一画で行われている。ジャックは、立ったままの金髪の男を見上げて、考えた。視線を、目の前にある酒のグラスへと落とす。
「三つ、頼みがある」
「三つもかよ！ いいよ！」
意外さにぶはっと噴き出した金髪だが、即決した。魂をもらう代償だ、何だってしてやろうという気になりつつある。
「一つ目は、この酒代を払って欲しい」
ジャックは相変わらずの無表情で、目の前にあるグラスを指差した。そのお願いに、金髪はまた肩を揺らす。
「無銭飲食するつもりだったのかよ～。悪いね、おにーさん」
にしし、と歯を見せて笑う金髪の顔をぼーっと見て、ジャックは頷いた。
「今、何も持っていないんだ」
「そういう意味だったのかよー。それぐらいならお安いご用だぜ！」
金髪はポケットからコインを取り出し、「お会計ね、……おねーさんかわいいね」と、ゾンビウェイトレスの格好をした店員に囁き掛けた。店員は苦笑いをし、会計を済ませる。
「ナンパした意味はあるのか？」
「え、いや、だってかわいいじゃん？」
「そういうものか。……ありがとう」
ジャックは礼を言うと、立ち上がった。金髪は、自分より少し背の高いジャックを見上げて、「どういたしまして！」と笑う。
「はい次、二つ目のお願いは？！」
「リンゴが食べたい」
「リンゴ？」
次の願いは、金髪の予想外のものだった。りんご。金髪が首を傾げると、ジャックは目を細めて柔らかく笑う。金髪はその顔にまたドギマギして、自分の胸を当てて少し不思議そうにした。
「リンゴの木が成っているところがあるんだ。一緒に来てほしい」
「うん、いいよ」
頷いて、金髪とジャックは、店を出た。
店の外は、未だ夕方だというのに賑わっている。そこかしこに出店が出て、様々な格好をした人たちで溢れている。確かに、ニンゲンではない者が混ざっていたとしても、わからないだろう。
「ああ、そうか」
大通りを抜ける最中、然したる興味も見せていない顔で歩いていたジャックが、合点がいったように頷いた。金髪は一度足を止めて、黒尽くめの男を見上げる。
「俺は仮装をしていないから、連れて行かれるんだな」
「えっ」
――いや、全然違うけど。
金髪は内心で突っ込むも、今は伝えるべきじゃないと判断し、笑顔で誤魔化した。
「ほら、リンゴの木んとこ、早く行こ」
「ああ」
金髪が促し、ジャックも歩き出す。
気がついたら、街の外に出ていた。夕暮れが眩しい。オレンジ色に染まる空を見上げて、金髪はジャックを見上げる。
「ねえ」
「何だ」
「リンゴの木さあ、遠いの？」
「そうだな、割と歩く」
「どれくらい？」
「三日くらい」
「は？」
「？」
「三日間、歩きっぱなし？」
「ああ」
「いや無理っしょ無理無理そんな歩けない歩きたくなーいー」
「そう言われてもな……」
金髪は足を止めて、いやいやと首を振る。
ジャックもつられて足を止め、金髪を見下ろした。
初めて、困ったように、ほんの少しだけ眉を下げている。
「二つ目の願い、叶えてくれるんだろう」
「うー」
「ほら、行くぞ」
「じゃあ、ズルしちゃお」
「ズル？」
何を言い出すんだ、と、ジャックが金髪を見た瞬間、ばさり、と大きな翼が開いた。色がくすんだ羽根が、ぶわ、と広がる。はらはらと何枚かの羽根が舞う様子に、夕日を背景にして、風に金髪が靡く姿に、ジャックの黒い瞳が奪われる。
見惚れている最中に、浮遊感がして、ジャックは驚いた。いつの間にか、金髪に抱き抱えられて、空を飛んでいたのだ。
「君のそれは、仮装ではないのか、」
「っふは！ なあに、仮装だと思ってたの」
ジャックの脇の下に手を差し込む形で抱えた金髪が、楽しそうに笑った。
「俺、こー見えても堕天使ちゃん」
「堕天使、」
「そ。色々あって天使じゃなくなったんだけど、あんたの魂もらえば天使に戻れるってワケ」
「俺の、……そうか」
ジャックは、俯き加減に小さく笑った。
その表情は金髪には見えなかったけれど、見えていたら、どこか嬉しそうな笑みだと思ったかもしれない。
「信じた？」
「疑う理由がない」
「ああ、そ……」
やっぱり、このニンゲンはどこか変わっている。
しかし、改めて説明する手間がなくて助かるのも事実だ。
金髪は、ばさり、と、一際大きく翼を動かした。
「道案内、続きよろしくー」
「ああ、任せろ」
夕日が沈む先を目指すように空を進み、「ここだ」とジャックが言った先は、野原だった。ゆっくりと下りて、ふわりと、地面に足を着ける。身体を離すと、ジャックが、辺りを見渡した。
一面が野原になっているが、その中央に、大きな木が一本だけ立っている。
「ここ？」
「ああ、」
――俺の、故郷だ。
風が吹く度に、さわ、と葉を揺らす木を見上げて、ジャックは懐かしそうに目を細めた。
「故郷」
その言葉を繰り返し、金髪は周囲を見渡す。
野原と、この木以外、比喩ではなく何もない。
夕焼けが辺りをオレンジ色に染め上げている。
「小さい頃に、戦に巻き込まれて全部なくなった」
ジャックは一歩踏み出し、大きな木の幹を掌で撫でた。
金髪は、その背中を見つめる。
「この木のリンゴが美味くてな、死ぬ前にもう一度食いたいと思ってたんだ」
無表情だと思っていたジャックの顔が、段々と柔らかくなっている。金髪は、とん、と地面を蹴って、翼を広げた。ふわりと身体を宙に浮かせ、一本の木の周りを飛ぶ。
誰も世話をしていないのだろう、大きな木は、しかし、やせ細っていた。葉の隙間から、赤い実の存在を探そうとするが、中々見つからない。
「あ」
諦めようとしたとき、木の天辺の傍に、赤を見つけた。翼を羽ばたかせ、腕を伸ばして、その赤い実を取る。
小ぶりだけれど、真っ赤に染まった、紛れもないリンゴだ。
皮に鼻先を近付けて、すん、と匂いを嗅ぐと、甘酸っぱさが香る。金髪は目を細めて、ばさばさと翼を動かしながら、ジャックが待つ地上に戻った。
くすんだ羽根が舞って、ジャックは目を瞠る。
「はい、どーぞ！」
真っ赤なリンゴを、満面の笑みで差し出されて、息を呑む。
――天使。
金髪が風に揺らされる姿に、その言葉も納得できる。
「あ、ありがとう」
一拍遅れて、ジャックはリンゴを受け取った。
記憶の時よりも小ぶりで軽いが、艶やかな赤色は、当時のままだ。
木に寄りかかり、しゃく、と皮から囓りつくと、酸味と甘さが口に広がる。小さい頃、毎日のように味わっていたものだ。懐かしさに目を細め、染み渡る蜜の味を堪能する。
「美味しい？」
「ああ」
金髪も隣に座り込んで、ジャックの顔を覗き込んできた。
迷う間なく頷く姿に、金髪は笑う。
とくり、と、胸が弾んだ気がして、ジャックは戸惑った。
「さ、最後の願いは？」
「急かすんだな」
「そういうわけじゃないけどさ」
「君の、名前」
「え？」
「教えて欲しい」
黒い瞳に真っ直ぐと見つめられて、金髪は身じろいだ。
何だかさっきから、落ち着かない。
「そ、そんなんでいいの」
「知りたいんだ」
じわじわと、目許が熱くなる気がして、金髪は目を逸らす。
ジャックの手が伸びてきて、頬に触れる。
オレンジ色が段々沈み、空が暗くなってきた。
「――シェム」
小さく名を告げると、ジャックは、「いい名前だな」と、笑った。
その笑顔を正面から見てしまい、シェムは、時が止るような衝撃を受けた。
「じゃ、じゃあ、約束は果たしたんで、魂もらっていいですか」
煩い心臓に戸惑いながら、それを誤魔化すように改めて言うと、ジャックはあっさりと頷く。リンゴは芯だけになっていて、木の根元に置かれた。
「お好きにどうぞ」
「マジかよ！ わっかんねーなあ、生きててーとか思わねえの？」
「もう、未練はない」
そう言い切るジャックの顔は何処か清々しいもので、言葉通り、スッキリしている様子だった。
シェムは眉を寄せて、小さく息を吐く。
がし、と金髪を掻いて、ゆっくりと立ち上がった。
「あーあー、やなんだけどなあ、やりたくねえなあー」
この瞬間は、いつだって嫌だった。
――魂を、抜き取る。
それはつまり、ニンゲンの、息の根を止めることだ。
「痛くはしねーからさ」
しかし、自分のクビも掛かっている。
天使に戻れなかったら、堕天使として、同じことの繰り返しだ。
それは、困る。
ジャックは、黒い瞳で、シェムを見つめる。
その顔は穏やかで、シェムは、小さく息を吐いた。
顔を見つめてしまうと何も出来なくなりそうで、首を横に振る。
「目、瞑っててね」
シェムの促しに、ジャックは素直に頷く。
黒い瞳が隠れている今なら、冷静になれる。
小さく呼吸をして、シェムはゆっくりと瞬いた。
瞼を開いた瞬間、シェムの碧い瞳が赤く染まり、
―― トン 、
指先で、ジャックの左胸を突く。
どすり、と、音がして、ジャックの身体が、倒れた。
――目を覚ましたら、地面の上に、自分の身体が寝転がっていた。
「はーい、いらっしゃあい」
ふわりと宙に浮いているシェムが、にこりと満面の笑みで出迎える。手を握り、足を動かすと、感覚はしっかりある。身体だって透けていないが、どうやら、これが“魂”の状態らしい。
「だいじょうぶ？」
「ああ、……あれ、俺か」
ジャックは、リンゴの芯の横に倒れている自分の身体を見下ろした。安らかな顔をしている。
「そう……、残念だけど、しんじゃった」
シェムは言いにくそうに、眉を下げた。
そして、ジャックの片手を両手で握り締めて来る。
「で、でも、だいじょうぶ！ 魂はさ、責任持つから、俺が！」
「あ、ああ」
その勢いに圧倒されながらも、ジャックは頷いた。
シェムはほっとして目を細めて、ジャックをまじまじと、改めて上から下まで見つめる。
「でも、不思議だよなあ」
「？」
「あんた、そんな悪いヤツには見えねーもん」
「そうか」
「でも、極悪人なんだろ？」
ジャックから手を離したシェムは、腕を組んで首を傾げた。
「極悪人」
「詐欺恐喝強姦無銭飲食暴行、殺人以外は何でもやったって。ニンゲンたちもお手上げだから、なんとしてでも魂抜いて来いってさ」
「？」
大天使から告げられた命を思い出して、指折り数えてその罪状を挙げる。命じられた時には、「そんな極悪人の相手無理です～～～」と、それこそ泣き言を言っていた。しかし、蓋を開けてみれば、なんてことはない、聞き分けの良すぎるニンゲンだ。
「え」
――具体的な罪状を言っても首を傾げる男の様子に、ひやり、シェムの胸に嫌な予感が過ぎった。
「え、まさか、ちがうの……？」
「それは……俺じゃない、と思う」
「ひ、人違いですかー！！！？？？」
シェムの悲鳴が、一番星の光る夜空に響き渡った。
「じゃ、ジャック、ジャックだろ、あんた！」
「ジャックはジャックだが、偽名だ」
「ぎ、偽名……！？！」
「ある人に与えられたんだ」
肩をがくがく揺さぶられても尚冷静に、黒尽くめの男は答える。
偽名と聞いて、シェムの動きが止まった。
「ある人、って」
「それが、ジャックだ」
――えええええええ！？！？
再び、シェムの声が響き渡る。リンゴの木の葉が、揺れた。
「何それほんとワルすぎない！？！ もうやだあぁあ、ていうか、えっ、先に、先に言ってよ俺あんた殺しちゃったよーーーー！！！」
再び、男の胸倉を掴んで、シェムが叫ぶ。
がくがく揺さぶられながら、男は目を細めた。
「言っただろ、未練はないと」
「あんたがなくても、ダメなものはダメなの！！！！」
ぴしっと言って、シェムは、男から手を離す。
がくりと肩を落とした。
「ううう、冤罪で魂抜いちゃうとか、俺、もう、一生戻れないんじゃあ……」
視界がじわりと滲む。ぽたりと涙が落ちてきて、風に吹かれて空に消えた。
「泣いてるのか」
「うっ、うっ、なんで殺す前に確かめなかったのかなあって、自分のばかさに涙が出てきております……」
「そうか……」
不意に、腕が伸びてきて、目許を優しく拭われる。
次の瞬間、ふわりと、正面から抱き締められた。
「うえ、なんすか、」
「お前に涙は似合わない」
金髪をくしゃりと撫でてくるその顔は穏やかに笑っていて、シェムはぱちりと瞬いた。じわりと、目許が赤く染まりかけて、ハッとする。
「いやいやいやカッコイイけど、あんたもっと怒りなよ！ 人違いで殺されちゃったんだよ！？」
「何度も言わせるな、未練はない」
「なんで！？！」
穏やかな顔が解せなくて、シェムは勢いよく尋ねる。
男はまた、笑った。
「――あの人に名前を与えられてから、あの人の身代わりになった」
男は、訥々と語る。
故郷が焼かれ、生き残った男は、呆然としていた。
それを拾ったのが、ジャックを名乗る男だった。
寝る場所と食べ物、そして、名前を与えられた。
男が育ち、青年になった頃から、男は、ジャックの身代わりになった。
無銭飲食をしたらその席に座らされ、暴行、詐欺、犯罪行為を行った後に、その場にいるのは、ジャックを名乗るこの男だ。
何度も逮捕をされ、釈放される。
被害者と言い分が食い違っているのだが、本人が罪を認めているためにどうしようもない。その間に、本物のジャックは雲隠れをし、また、男が出てきた頃に犯罪を繰り返す。それが、当たり前だった。
「あの人の悪事の代わりを担ぐ生だ、あの人の代わりに殺されるのも、運命なのかもしれないな」
「な、なんで、なんでそこまで、」
男の人生は、シェムの想像以上のものだった。
そんな生なのに、彼は、穏やかに笑う。
「そもそも俺は、この村の唯一の生き残りだ。いつ死んでもおかしくなかった。あの人に拾われなかったら、どの道、もっと早くになくなった命だ。だったら、」
「ば、ばか！！！」
男が何か言い切る前に、反射的に、シェムは手が出ていた。
頬を、ぺちん、と叩かれた男は、目を白黒させている。
「あんたはあんただろ！！」
「……、」
「せっかく生き残ったんなら、あんたらしく生きればいいじゃんか！！ なんで、なんでそんな、人のために、そこまで、」
ふるふると肩を震わせながらそこまで言って、シェムは俯いた。ぎゅ、と目を瞑って、顔を逸らす。
「ううう、こ、ころした俺には何も言えませんんんん」
収まったはずの涙がまた溢れてきて、口許を覆う。
「大天使様のところに行って、どうにかならないか聞いてみよう……」
そう心に誓っていると、再び、金髪を柔らかく撫でられる。
頭をぽんぽんと叩く手は男のもので、視線を上げると、穏やかな笑みを浮かべていた。
「それより先に、やることがあるだろう」
「？」
「本物のジャックを探すことだ」
「え」
「どっちにしろ、代わりじゃ困るんだろ？」
思いがけない提案に、シェムは瞬いて男を見上げる。
「俺なら、あいつの居場所が大体わかる」
「う、……て、手伝ってくれるんですか、」
「ああ」
視線が合うと、黒い眼が優しく細くなった。
掌が、頬を撫でてくる。
目許を濡らす涙を、指の背で拭う仕草が妙に優しくて、どぎまぎする。
視線を逸らしかけたところ、シェムの頬が男の掌に捉えられ、上向かされた。一度瞬いた後、影ができて、唇に柔らかな感触がする。
「？？！」
「俺を殺した責任、取ってくれるんだろう？」
近い距離で、ふっと笑みを浮かべる男に、濡れた碧い瞳が丸くなった。
「お前といれば、生きる意味が見出せそうだ」
「ごめんなさいあんたもう死んでる！」
「死んだ後の方が、楽しかったりしてな」
「わあ前向き！！」
ぎゅ、と抱き締められて、額に口付けられた。
シェムは視線をうろうろと彷徨わせた後、片手を伸ばして、男の黒髪をくしゃりと撫でた。
「責任、もつよ」
――だれかの代わりのあんたの人生より、充たされた時間を、きっと、
――こうして、“本物のジャック”を探す、二人の旅が始まった。
――薄暗い闇の道を通る際、カブをくり抜いて、ランタンの代わりにしたらしい。
それが、ジャック・オ・ランタンの由来になったとかなんとか。
※この物語はフィクションです。
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