二村の英語がひと段落ついたところで、便所と一言断り席を立つ。トイレから出ると校舎裏で牧田が座り込んでいる姿が見えた。煙草を吸っているらしく、仄かに煙の匂いがこちらにも流れる。気が進まないが形だけ注意しておく方がいいだろう。 「牧田、未成年の喫煙は禁止されてる」 「……椎名くん」 　牧田は俺の存在に一瞬ギョッとするも、すぐに馬鹿にするような笑みを浮かべた。 「なぁに、追ってきたの？　あいつらから俺の家のことでも聞いちゃった？」 「いや、便所に来ただけ」 　牧田は俺の態度に自分が口を滑らせたことを自覚したのか、眉間を苦々しそうな面持ちで摘んだ。それからはぁとため息をつき、口を開く。 「兄貴が、優秀でさぁ。ずっと比較されて生きてきたとか、そんなんだったらまだよかったんだけどねぇ」 　牧田はふ、と笑みを漏らす。 「俺のこと、見えてもいねぇのな」 　自分と重なる言葉に、内心動揺する。牧田はそれに気づかなかったのか、言葉を重ねる。 「俺、元々はＡ組だったんだ。Ｆにでも落ちればさすがにびびってこっち見るかと思った」 　でも、と低く前置きし、牧田は言葉を吐く。 　全く、見向きもしねぇの。 　牧田が笑って告げた言葉に、そうかと短く相槌を打つ。牧田は不審に思ったのか、片眉を持ち上げる。 「それだけぇ？」 「不幸話だったら俺だって負けねぇからな。それに、外野がそれにコメントやアドバイスを施したところでどうなる？」 　痛いほどに知っていたのだ。 「どうにもならねぇだろうが」 　牧田はきょとんとし、その後顔を歪める。 「知ったような口を」 　例え親子でも、どうしようもないものがある。あの時こうすれば、もしこうしてみたらは外野の勝手な戯言でしかない。どうにかしようとした。抗おうとした。その結果が今なのだから。 「どうせお前は甘やかされて育ってきたんだろ。だから誰かを救ってやろうなんて高慢な心を持ってんだ。菖ちゃんは絆されたようだけど、俺はお前に気を許したりなんてしない。──忘れるな。俺はお前を信用こそすれ、信頼なんてしない。騙されない。俺のダチを盗ったままでいれると思うなよ」 　睨みつけながら告げられた言葉に軽く笑い、反駁する。 「ご随意に。だが一つ誤謬だ。俺は誰のことも救おうなんて思ってねぇ」 「どうだか」 　鼻で笑う牧田に苦笑する。 「じゃ、俺は戻るけどお前はまだここにいるのか」 「言っただろ。俺は元々Ａだったって。実際習ってることくらい全部理解できてんだ。やらねーだけ。アンダースタン？」 　煙草の火を俺の鼻先に近づけ、牧田は笑う。じり、と足を動かした俺の反応に満足したのか、煙草は離れていった。 「びびってやんの」 「いや、腹を蹴り上げようか迷ってた」 「こわ……」 　あともう少し顔に近づけられていたらやっていた。痛い目に遭うと分かっていてみすみすやられる訳ないだろう。 　教室に戻ると、神谷が顔をしかめる。 「遅かったですね。それに、煙草臭い。吸いました？」 「牧田がな」 「ああ……」 　神谷は浅く頷く。 「なんとなくアンタ、煙草吸えなさそうですもんね」 　どういう納得の仕方だろう。見ると二村も同意するように頷いている。なんでだよ。 「二村、どこまでできた？」 「さっきやってたとこの次ページ」 「分からないところは？」 「……文法まとめページを見たらなんとかそれっぽいのは。けど、ＡとＢの例文で何が違ぇのかわかんねぇ」 　解いてると混乱してくる、と頭を抱える二村に、解説を挟む。二村は初めのうち顔をしかめていたが、図を用いて説明すると理解できたようだった。 「……というわけだ。ここんとこの時制が違うから文法がＡとＢの二つあるんだ。数解いたら違いも分かってくると思う」 「分かった……気がする。また解けねぇかもだけど」 「そしたらまた教えるから。ＬＩＮＥも交換してるし、いつ聞いてくれて構わない。電話しろ」 　二村はぐっと口を真一文字に引き結ぶ。そして小さく拳を作り、「わ、わかった」と硬い声で言った。最近分かったことなのだが、二村は慣れないことをやろうとする時緊張する性質であるらしい。今まで周りにいたのは図太い奴らばかりであったから少し新鮮だ。 　Coloredの面々を思い出し苦笑する。あいつらグイグイいくタイプばっかりだからなぁ……。 「何考えてる？」 　返事を聞いたきり黙った俺を不思議に思ったのか、二村が尋ねる。 「Coloredの連中のこと。元気かなぁ」 「？　ああ、例の族連中か」 「そー」 　風紀では俺と青、橙が族に入っていることはもはや公然の秘密扱いである。割と頻繁にも話題にも出ている以上、今更隠すこともできない。その内Ｆ組でも知られる羽目になるだろう。毒を食らわばだ。どうにでもなれ。 　ふと時計を見ると切り上げるのにいい時間だった。 「そろそろやめるか。続きはまた明日にしよう」 「明日も来んのか」 「テストまで毎日やるつもりだが」 「お、おー…」 　やる気はあるものの勉強をしたくない二村は複雑そうな声を出す。問題集に噛り付いてばかりではやる気も失せるし、やり方を変えて見るのもいいかもしれない。 「じゃ、帰ろうか。神谷、二村。よろしくな」 　牧田は最後まで勉強会に戻ってこなかった。