――ダダダダダッ……パンッパンッ。 　石造りの建物が焼け落ちる戦場に、地鳴りのようなオートライフルの音が響いている。戦局は、掃討戦に入っていた。 　少年兵が多いな……。ぽっかりとつぶらな瞳を開いたまま、あちこちに転がる遺体を、痛ましい気持ちで見ながら進む。 　自爆テロで妻と小さな娘を失った僕は、医師を辞めて軍に入った。半ば、自暴自棄だった。 　でも憎むべきテロ組織と言えども、男の子をさらって小さな頃から洗脳し、少年兵に仕立て上げるやり口には吐き気がする。そんな子供たちは、一人でも多く助けたい。 　そう思いながら、僕はオートライフルを構えて建物の内部を探る。 　――カタッ。 　先の部屋から、瓦礫が崩れる、微かな音がした。 『誰かいるのか？　悪いようにはしない、投降しろ！』 　何回言ったかはもう覚えていない、異国の言葉。だけど洗脳された少年兵たちは、捕虜になるのを潔しとせず、追い詰められると自害する事が多かった。最悪の場合だと、自爆したケースもある。 　だから、この呼びかけは、僕たちも命懸けだった。 『来るな！』 　声変わりしたばかりみたいな、ハスキーな声が返ってくる。やっぱり、少年兵だ。 『早まるな！　君を助けたい。助けさせてくれ』 　オートライフルを構えたまま先の部屋に踏み入ると、薄汚れたＴシャツを着た少年が、アルコールの瓶を持ってこちらを睨み付けていた。 　ブラウンの巻き毛に瞳。浅黒い肌。小さな身体。こんなにも細い腕で、何人を殺してきたんだろう。その事実に直面する度に、僕は目頭が熱くなる思いをする。 　足元には、無造作にピストルと空の薬きょうが転がっていた。弾切れなのは、不幸中の幸いだろう。 　そう思ったのも束の間、聞き慣れすぎた言葉が発された。 『神よ！』 　少年は手にしていたアルコールを頭から被った。 「やめろ！」 　思わず母国語で叫ぶ。 　右手は握り締められていたから、気付かなかった。小さな拳から現れたのは、ライター。少年は、あっという間に火だるまになっていた。 　こめかみを撃ち抜くより、それは遥かに苦しいだろう。ぎぃああ。悲鳴が上がる。 「転がれ！！」 　僕はライフルを捨てて少年に取り付き、小さな身体を倒して強制的に転がす。 　十秒ほど燃えていたけど、アルコールはガソリンほど燃焼しない。 　火が消えて地面に転がった少年は、俯せになって、泣いていた。それは、火傷による生理的な涙か、悔しくて泣いているのか、悲しくて泣いているのか、分からなかった。 　僕は戦意喪失した少年を抱き締めて、ただ呟いた。 『大丈夫。もう、大丈夫』 　やがて片手にライフル、片手に嗚咽する少年を抱きかかえて、僕は前線基地への帰路を辿った。 　片手に収まってしまうほど、少年の身体は痩せっぽちで小さかった。細い腕が、僕の首に縋り付いている。 　左半身にだけアルコールがかかったようで、顔の左側が火傷になっていた。 　これは……少し痕が残るかもしれない。医師としての見解でそう思いながら、ぽつりぽつりと会話した。 『名前は？』 『……ビストイェク』 『ビストイェク(二十一)？　それは、本当の名前じゃないだろう？』 『ビストイェク』 『そうか……幾つだ？』 『十四』 『もう、何も心配しなくていい。殺す事も、殺される事もない。子供らしく暮らせるんだ』 　少年の腕に、きゅっと力が加わった。 『……アンタは？』 『え？』 『アンタの名前は？』 『ああ……ノア・メイソンだよ。ノアって呼んでくれ』 『……ノア』 『ん？』 『ノア』 『なんだい？』 『ノア』 『はは。呪文みたいだな。そうだよ、そうやって気軽に呼んでくれ。僕は君の、友だちだ』 『ノア……』 　　　　*　　　　*　　　　* 「ノア！」 　あれから、六年が経った。痩せっぽちで小さかったジョンは、逞しく成長し、身長はほぼ僕と変わらなくなっていた。 　『ビストイェク』という名前は、戦士としての洗脳を解くのに障害になると判断され、彼には『ジョン・スミス』という仮の名前が与えられた。 　前線基地に帰ってすぐにジョンの火傷を治療したけど、やっぱり僕の見立ては正しくて、左頬に少し痕が残った。 　でも駆け寄ってくるその笑顔は、少年兵だった頃には見られなかったもので、とても美しいと思う。 「ノア、包帯持ってきた。まだ要るか？」 　六年の間で、ジョンはすっかり英語を身につけていた。 「いや、これだけあれば足りるだろう。ありがとう、ジョン」 　六年間ずっと変わらない『ご褒美』として、ブラウンの巻き毛にポンポンと掌を乗せる。ジョンは、嬉しそうに大きな瞳を細めた。 　僕はあのあと、兵士から戦場医師に鞍替えし、ジョンはそれを手伝うようになっていた。政府支給の、揃いの迷彩パンツにＴシャツで、傷病兵の世話をする。 　もう『ご褒美』の要る年齢ではないと分かってはいるものの、笑顔が見たくて甘やかしてしまう。幼い頃から死地に立っていたことを思うと、いくら甘やかしても足りない気がして。 「ああ、ジョン。一区切りついたら、アカシアの木のある丘に行こう。話がある」 「ん？　何の話だ？」 「その時に話す」 「ん……うん」 　その時、前線で撃たれた兵士が運ばれてきた。腹に弾が残っていて、緊急の手術が必要だった。 「ジョン！　脱脂綿を両手いっぱいに持ってきてくれ！」 「ＯＫ！」 　前線では、慢性的に医療器具も薬も足りない。結局、日が暮れるまでに何とか手術を終えて、後始末が終わる頃には、もう暗くなっていた。 「ジョン、遅くまで悪かったな。丘に行こう」 　医療テントを抜け出して、星の瞬く夜道を行く。人工的な灯りはなかったけれど、月明かりと星明かりで充分だった。 　丘をひとつ越えて、アカシアの木の下に、腰かける。先に腰かけた僕の背に背をつけて、ジョンは背中合わせに座った。 「ジョン。いや……サイード。誕生日おめでとう。こんな戦場じゃ気の利いたプレゼントは用意出来なかったけど、これがプレゼントだ」 　背中合わせに座ったまま、目を合わせずに小箱を後ろ手に滑らせる。 「サイード？」 「君の本当の名だ。君は、ドッグタグをつけていた。アラビア語で、『ビストイェク』と書いてある。それと、生年月日や本当の名前も。君の本当の名前は『サイード』だ。君はアラビア語が読めなくて、あの時に伝えるにはあまりに辛い真実だと思われたから、伏せられたけどね。今日、君は二十歳の誕生日を迎える。だから、新しい方が、僕から君へのプレゼントだ」 　小箱には、ふたつのドッグタグが入っていた。ひとつは、焼けてすすけたアラビア語表記のもの。もうひとつは、シルバーにピカピカと星明かりを反射する英語表記のもの。 　新しい方には、『サイード・メイソン』と刻印されていた。 　ドッグタグの金具が、しゃらりと小さく音を立てたあと、しばらく沈黙が落ちた。と思ったら、ジョン……いや、サイードが、静かに熱のこもった声で呟き出した。 「俺……ノアの、さらさらしたシルバーグレイの髪が好きだ。フォレストグリーンの目の色も。肌の色だって俺と違って白くて綺麗だし……俺、俺も、アンタが好きだよ」 　その突然の告白に、僕は小さく噴き出した。それは、まるで。 「なんだい、いきなり。口説かれてるような気分になるよ」 「口説いてきたのは、ノアだろ？　ここに、『サイード・メイソン』って書いてある」 「ああ。君とは、家族も同然だからね」 「結婚しようってことだろ？」 「え？」 　その発想はなかった。第一僕は宗教上、同性愛は禁じられている。だけど何だか火照る頬を人差し指でかきながら、言い訳がましく早口で否定した。 「それは違う、サイード。君の宗教だって、同性愛を禁じているだろう？」 「俺の神は、『他人の家を暴いてはいけない』と言っている。だから、こっそりならいいんだ。誰も、俺たちの仲を暴くことは出来ない。禁じているのは、『婚前交渉』だ。だから、ノアが結婚の承諾をしてくれたら、俺は今すぐアンタを抱きたい」 「抱っ……」 　僕は、言葉を失った。小さくて痩せっぽちで、幼かった筈の『ビストイェク』は、いつの間にか逞しい『サイード』に育っていた。 　背にグッと体重がかかって、視線は合わないまま手を握られる。 　同性愛は、禁止……。僕の中で、警鐘が鳴っている。夜のしじまにうるさいほどのそれは、気付くと僕自身の鼓動の音だった。 「結婚してくれ。ノア。じゃないと俺は、サイードにはなれない。ジョンのままだ」 　『サイード』には、『幸福』という意味がある。何も贈るものなどなかったけれど、『幸福』という名前を贈って君に本当に幸せになって貰うのが、最大の贈りものだと考えていた。 　それが、こんな成り行きになるなんて。 「それに、この黄色いアカシアの花言葉は、『秘密の恋』だって聞いた。みんな、この木の下で、愛し合うんだって」 　医療テントから近からず遠からず、確かにそこは、身も心も傷付いた兵士たちが、束の間の安息を求めて身体を重ねる場所になっていた。 　まさか、子供だとばかり思っていたサイードに、そんなことを吹き込んだ奴が居たなんて！　少しの怒りと、急激な恥ずかしさが襲ってくる。じゃあサイードは、そのつもりで……？ 「ノア。返事をくれよ」 　背にかかっていた体重が消え、後ろからきつく抱き締められる。 「だっ、駄目だ……同性愛は、禁止……」 「アンタの神は、了見が狭いな。禁止とかじゃなくって、アンタの返事を聞かせてくれよ」 　自信満々にも聞こえる台詞だけど、緊張か恐れか、その声は微かに震えていた。 　嗚呼。神様……！　愚かな僕に、お慈悲を……！ 「愛してる。ノア」 「……く、も……」 「ん？　聞こえない、ノア」 「僕もだ、サイード……」 　途端、まばゆい満点の星空が、眼前に降ってきた。僕は君に組み敷かれて、唇が触れ合う。 　熱い、熱い唇。そっと触れ合うだけの口付けのあと、柔らかく下唇を吸われる。リップノイズが、やけに大きく聞こえて、体温が上がった。 「俺……幸せだよ、ノア」 　感極まったような声音は、やっぱり震えている。 「ああ……君は、幸福になっていいんだ。『サイード』の名前に祝福された、神の子なのだから」 「呼んでくれよ」 「サイード」 「もっと」 　顔中と首筋に、キスの雨が降る。 「ん……サイード」 「ノア」 　熱に浮かされて、ぼんやりと霞む満月と、揺れる黄色いアカシアの花を見詰めていた。 　そこへ、サイードの顔がカットインしてくる。遠くに合っていたピントが急速にそこに合うと、褐色の肌はしとどに泣き濡れていた。 　反射的に医師としての無意識が働き、指を伸ばしてその涙を拭う。 「サイード……何処か、痛いのか？」 「何処も痛くない。強いてあげれば、ここ、だな」 　伸ばした手を握り取られて、心臓の辺りに当てられる。 　君の鼓動も、ひどく速いな。サイード。 「愛してる。サイード」 　涙を溢れさせながら、サイードが、くしゃっと笑った。 「ああ。俺も。ノア」 　サイード。君を、幸福にしてあげたい。それが僕の幸福でもあるのだと、逞しい肩越しに揺れる満月に、そっと祈って願いをかけた。 End.