閑話休題。 　そんな計画はさておき、話を戻そう。 　それで、俺はお菓子を作る仕事は諦めて、他に働けそうなところを探すことにした。 　が、それを言うとアゼルが吠え、鬼気迫る勢いで部屋から飛び出して行ったのだ。 『仕事しなくていいって言ってんのにこの労働中毒めッ！　職場探しはだめだ！　お前のための厨房を作るから、それまで黙って飼われてろ！』 　とんだ捨て台詞である。 　予想外の言葉にポカンとして、止める暇もなかったあの日。 　というわけで──現在俺が作業をしているのは、二週間前に完成したまさかの俺専用厨房なのだ。 　……言いたいことはあったとも。 　やめろと言ったとも。 　元手のかからない仕事を探すとも言ったとも。 　もしなければ従魔の下働きをするとも、何度も言ったとも。 　だが言えば言うほどガウガウと吠え始め、『貧弱人間に魔族の同僚は務まらない、死にたいのか？』的なことを散々言い聞かせられてしまうのだ。 　気がつけばクドラキオン魔族であるアゼルの眷属、カプバットや黒人狼(くろじんろう)たちを指揮して、着工三日で魔王城の中庭に専用厨房が建てられたんだぞ？ 　まぁ、その……魔王を崇拝する眷属たちが本気を出したからな……。 　アゼルが闇魔法を駆使して中庭に更地を作るまで、五秒とかからなかったしな……。 　断ったらおそらく、アゼルはまた泣くだろう。しかも重大なことのように捉えて一人でしくしくするだろう。 　俺に関することはなぜか、アゼルは常に全力の本気で受け止める。 　その上ドヤ顔で「ふふん、どうだ？　嬉しいか？」なんて言われたら──貰うしかないじゃないか……っ！ 　くっ、とままならない心情で、小さめの紙袋に小分けしたクッキーを量産していく。 　専用厨房。ありがたい。作業が捗る。 　だがいったい元を取るには何年使い倒さねばならないのか。 　俺は家畜であり捕虜ではないのか。 　何事もスケールが魔王級のアゼルに、俺は嬉しいながらも限度とは、と震えていたからな。 　せめてものお礼に、初めて作ったお菓子はアゼルとその眷属たちに振る舞った。 　するとなんと、大好評だったのだ。 　ふふふ、これはとても嬉しかったぞ。思い出しても照れてしまう。 　みんなでティータイムのあとは、なぜか吸血系の魔物や魔族に好かれるらしい俺が、黒人狼たちを全員なでることになった。 　ちょっとよくわからないが、もふもふ成分を補給できるので願ったり叶ったりである。ニコニコとしながら存分になでた。 　あぁ……そういえば。 　いつかの黒い犬がどこからともなく現れて、なでなで待ちの列に並んでいたな。 　やはりアゼルの眷属だったのか。 　再会が嬉しくて殊更にもふもふしてやったのも、懐かしい思い出だ。 「アイツの毛質はなんかこう、モフっとしていて艶やかだったな……なでても抜け毛がないのが不思議だったが、魔族だからだろうな……」 　最後のクッキーを小分けに包みながら、この仕事を始めるまでを思い出して、笑みを漏らす。なんやかんやとあったが、開店準備は概ね楽しかった。 　しかしアゼルは困ったさんである。 　小型とはいえ厨房というものは、勢いで作っていいものじゃないと思うが。 　俺のせいでアゼルのポケットマネーが尽きたら、どうにかして養わねば……。 　ひっそりと決心を固める。 　よし、今日もどうにか売り込むぞ。 　小分けにしたクッキーは、全部で数十個になった。予約してくれている先約ぶんも込みだ。 　前もって予約してもらえると、俺が昼過ぎからおやつ時までにお届けするシステムである。こういうお届けオプションもつけなくては、売上と認知度が上がらない。 　思考回路が根っから企業戦士だな。 　一抱えほどのバスケットに全て詰め込んで、俺はいざ、配達と営業に向けて厨房から歩き出した。 　駆け出しの頃体験した懐かしの営業。 　時たま、リーマン時代を思い出す。