食材を買う。その目的で訪れたのは庶民的なスーパーなのだが、テルは今まで一度もこのような店に入った事が無かった。 自動ドアを通り抜けると、白島は慣れた手つきで買い物カゴを持って野菜の並ぶ棚へ歩いていく。テルは周囲の客から好奇の視線を感じ、隠れるように白島の傍へ密着した。 「オイ…あんまり引っ付くなよ」 「見られている。落ち着かない…」 「別に襲ってきたりしねーよ、いちいち気にすんな」 カワイイわねぇ、と通りすがりの主婦に声をかけられ縮こまるテルを置いて白島はじゃがいもの入った袋を二つ手に取り見比べる。 助け船を出さない男を恨めしそうに早足で追いかけ、芋なんてどれも同じものだろうに、とカゴに入れられた方を見て少年は内心でごちる。 キャベツやネギ、モヤシといった野菜が次々と入れられていく様子を間近で眺めながら今度は精肉を選び始めた背中にそっと話しかけた。 「なぜ…料理をする？」 テルの質問に一旦手を止め、チラリと一瞥をくわえた白島は持っていた豚肉のパックをカゴへ追加した。 「人って美味いものを食わないと心が荒むんだぞ」 生きる為以外での食への関心。考えた事も無い。テルは冷凍棚に並ぶ発泡トレイに包装された精肉達に視線を落とす。 「職業柄、昼夜逆転の生活が多いんだ。外で落ち着いて飯が食えるとこは少ないだろ？…」 適当な物を選びながら話し続ける白島の声は静かで、周囲の喧騒と店内を流れるアナウンスに時折かき消された。 「可笑しいよな。反対側の社会で生きるって決めたのに、少しでも人間らしく生活してないと気が滅入るんだ…」 顔を上げると隣には見知らぬ女性が冷凍パックを手に立っていた。慌てて白島を探せば彼は少し離れた場所で他の商品の要否を検討している。ほんの僅かな間に感じた不安に恥らう。追いかけると、白島はあるコーナーの前で足を止めた。そして視線の先を軽く指差す。 「お前は買わなくていいのか？」 そこは菓子類の陳列棚で、老夫婦が孫に何やら選ばせている光景が目に飛び込んだ。 あからさまに子ども扱いされている事に腹が立ち、ムッと睨み返すと彼はチョコレートの詰まった袋を摘まむ。 「俺は子どもじゃない…」 「別に意地張らなくても好きなの入れていいんだぞ？」 テルは白島を押しのけて菓子売り場から離れた。 会計を済ませ外へ出るとスーパーの向い側にある公園にケータリングカーが停まっているのが少年の目についた。 公園で遊ぶ親子連れやカップルが販売車で購入した食べ物を手にしている。テルの視線に気づいた白島は立て掛けてある看板の文字を音読した。 「ああ、あれはチュロスだな」 「ちゅろす…？」 「知らねえのか？…来いよ」 連れられるまま歩道を渡り公園へ赴くとすぐに香ばしい匂いが辺りに漂ってきた。テルの前を長い棒のようなお菓子を持った少女が通り過ぎる。その菓子を目で追って眺めていたら頭上から声がかかった。 「ほら、やるよ」 先程の少女が持っていたものと同じ菓子を差し出される。橙色の薄紙に包まれたそれは触れるとまだ温かい。 驚いて白島を見返せば食えよ、と動作で示された。買い与えてくれるとは思わず戸惑っていると、心を読んだかのように「遠慮すんな」と背を叩かれる。 こくりと頷き、心中で礼を述べ思い切って一口食べる。シナモンとシロップの甘みが口内に広がった。表面の硬さに反して中は柔らかい。初めての食感だった。 「甘い…」 食欲の進むまま二口目を齧り、こんな食べ物があったのかと感心していると白島が後ろから覗き込んで来た。振り向けばふわりと煙草の匂いが鼻をつき、持っていたチュロスにかぶりつかれる。頭が離れた時には揚げ菓子が半分奪われていた。 「！」 ショックに固まっていると、男は唇についた粉くずを指で拭いながら意地悪く笑んだ。 「甘い…甘いぞテル少年…」 その発言とすっかり油断していた悔しさに唇を噛む。 「大人気ないぞ」 精一杯そう言って、少年は残り半分を急いで頬張った。