久しぶりに触れられた。 　嬉しい。嬉しい。凄く嬉しい。 　温かい、体温。お前の、温度。 　嬉しい。 「……殴り飛ばしたりするわけないじゃないか。あまりたくさんは色々と困るが、好きにしていいぞ」 「ッ」 　俺がニコニコとそんなことを言って首筋をそらせると、アゼルは予想外に驚いた様子で少し目を丸くした。 　それから返事をせずに、握っていた俺の腕を持ち上げて、シャツとセーターの袖をグッとおし上げる。 　腕には案の定、薄く痕がついていた。 　それを見つけて、アゼルは苛立ちを増して歯噛みする。痛くないのに。 　少し焦って俺は明朗に、掴まれたままのその手を何度かグーパーと動かしてみせた。 「ははは、気にしないでくれ。俺は城から出ないので肌が白いから、目立つだけだ。ほらほら、ぜーんぜんだろう？　よく動く」 「っあぁ？　……チッ、これだから弱いヤツは大嫌いなんだよ、興醒めだ。失せろ」 「っぇ、あ、っ……」 　パシッ、と掴まれていた腕が振り払われて、アゼルの手のぬくもりが離れていった。 　俺は名残惜しく、咄嗟に物欲しそうな目をして追いかけてしまう。 　もっと触れてほしいのに、なんで。 　……弱いから、か。 　本当はお前の隣にいるには、強くなくてはならないのだ。 　それが弱いままの俺がそばにいることを許されていたのは、アゼルが許してくれたからだ。 　足枷になるのにそれでも諦められないと泣いた俺を、お前の我侭が嬉しいと言ってくれたからだ。 　更に図々しくも、それを生涯ずっととしてもいいか、なんて願ったことも許してくれたからだ。 　強くなくてはならない。 　俺はあーあ！　と肩をすくめて、軽い足取りで浴室へ向かって歩き出す。 「残念だ。魔王様と一緒にいいものを食べさせてもらっているから、俺の血はそれなりに美味しいのにな〜」 「ハッ、別に種族共通の好物なだけで、なくても死なねぇ。一滴も必要ないからさっさと行け」 「ふふ、かしこまりました」 　後ろ手に手を振ってバタン、と浴室に入り扉を閉める。 　ゆっくりとセーターを脱ぎ、シャツと、インナーを二枚とも脱ぐ。 　今日はもうアゼルとしか会わないので、これはもういいな。 　裸になって、鏡の前に置いてある小さな籠に黒いピアスを外して置く。 　コレは初めてデートに行ったときの贈り物。 「…………」 　鏡に映った自分の顔は、なにかがごっそりと抜け落ちた生き物らしさのないものだった。 　あぁ、そう言えば元々こんな顔だったな。 　出会ってから変わったのは、アゼルだけじゃない。 　薬指から指輪をはずす。 　そのリングの内側にはアゼルの名前が彫ってある。 　俺は指輪にそっと口付ける。 　毎日やること。一日のうちに一度は必ず。 　あの日彼が外してからずっと付け忘れているもう一つの指輪には、俺の名前が彫ってある。 　それは洗面所の隅に置きっぱなしで、手を伸ばせばすぐに届いた。 「もう、もしかしたら……、……いや。……首輪は、返そうか」 　自分のそばにアゼルの指輪を。 　そして気がつくよう、洗面台の目立つとこほに自分の指輪を置く。 　別に諦めたわけじゃない。 　俺の取り柄は前向きにどうにか頑張ることだけだから、いつまでだって頑張る。 　だけど、罪悪感に苛まれる。 　アゼルはそれらしく見えるように振る舞うと言ってくれているが、俺を愛しているわけじゃない。 　もしも、もしもアゼルの記憶が戻らなかったら、俺ではない、子供も残せて強く美しい誰かを、愛するかもしれないのだ。 　本当に愛する人が出来た時、知らない男の名が刻まれた指輪なんて渡せないだろう？ 　それから少しだけ。 　意地悪をしてもいいかと思った。 　俺と誓ったあの日のアゼルなら、俺以外を選んだりしないと思う。 　そう思えるくらい愛されていたから。 　これはあの日のアゼルへの、祈り。 　俺はもう一度その指輪を、できれば渡してほしいと思ってこれを返すんだ。 　バチンッ、と頬を叩く。 　大丈夫、ご機嫌麗しいぞ俺は。 　アイツに好かれるくらい強くなくてはいけないからな、些細なことで折れたりしない。 「よし！　とびきり冷たいシャワーを浴びよう。気分は滝業、強さは修行だな」 　顔を上げて前を見据えて歩き出す。 　手首の痣に、俺は自分で噛み付いた。