──その後。 　俺から返事を貰えたので、アゼルは仕事に戻っていった。 　アゼルは見送りの後だが仕事に行かず、道草を食べにきている状態だったのだ。 　見えない獣耳がしゅーんと垂れて、ちらちら背後を振り返りつつ歩いて行った。 　かっこよかったのが一転。 　かわいいを滲ませるアゼルは魅力たっぷりなので、俺だってちょこちょこ惚れさせられている。 　そういう時は乙女になってしまうから、恥ずかしい。照れてしまう。 　タローは去り際にアゼルに頬をつんとされたので、両腕をブンブンと振り、行ってらっしゃいをしていた。 　それが余計に後ろ髪引かれたんだろう。 　すっかりパパである。 　さてさて。 　アゼルを見習って、俺も仕事を始めよう。 　今日のお菓子は、メープル風味の型抜きクッキー。 　型抜きの型は俺の自作だが、落ち葉や楓やどんぐりとなかなか愛らしい。 　分量を前もって測ってある材料を順に混ぜ、クッキー生地をコネコネだ。 　仕事モードになりながらも、つい先程のアゼルの様子を思い出し口元を緩める。 　最近は取り立ててどうしようもないような出来事が起こらず、こういう穏やかな日々が続いているな。 　平和が当たり前なんだが、俺とアゼルは厄介事ホイホイなので、半年に一回は巻き込まれていたのだ。 　それも近頃はないので、俺は嬉しい。 　特にタローが生まれてからは毎日心が躍り、和やかな空気感に満たされている。 　子供がいると親はつきっきりなものだから、仕事や生活がままならなくなることもあった。 　初めは食事も付きっきり。 　今もそうだが、そんな苦労もひっくるめて幸せなのだ。 　けれど考えてみると、タローを拾ってからまだ一年も経っていないことを思い出し、驚く。 　そんなに経っていないのか。 　もっと何年も一緒にいたみたいな気分だ。 　卵を拾ってからだと、大体九ヶ月くらいか。 　タローとの生活はまだたったのそれだけなのに、すっかり俺たちの傍にはタローがいるのが、当たり前になっていた。 　しかしよく考えてみると、俺はアゼルと出会ってうっかりプロポーズまで半年だ。 　手塩にかけて育てる子どもを愛するようになるのには、十分な時間なのかもしれない。 「これが父親の気持ちか……」 　薄くのばした生地を型抜きでポンポンと抜いて大量生産しつつ、一人頷く。 　俺もアゼルも男なので、両方がお父さんであり、両方がパパなのだ。 　一応おままごとの時は俺がお父さんで、アゼルがパパではある。 　夜の役割分担では決めていない。 　それだとママになってしまうからな。お産の記憶はないぞ。 　ただ俺にお産の記憶はなくとも、毎日食事や入浴の介助、文字や常識、雑学の教師をしている記憶はある。 　育ての親となった俺としては、当然の心持ちだった。 　わしが育てたと言うアレだ。 　おっと。 　閑話休題だな。 　こんな呑気な思考をしながら大量のクッキーを作れるのか？　とお思いのお嬢さん。 　俺は魔法使いだから大丈夫だ。 　チンカラホイと魔法をかける。 「ん」 　トトトトトト……、とテンポよく型を抜き、ベムッ、と余った生地をまとめて、のびーんと伸ばす。 　そして再度トトトトトト、と型抜きをする。 　普通の型抜きで出る音じゃないが、これが魔王城のお菓子屋さんの型抜きだ。 　クッキーの型抜き。 　身体強化魔法をかけて両手でやっているので、一分あれば五十枚分抜けたりする俺だった。 　日頃の鍛錬が生きるところである。 　ふふん、立派な魔法使いだろう？ 「しゃる〜？　まおちゃんとおんなじ顔してたよ〜っ。しゃる褒めてって顔だよ！　よしよししないとっ」 「んっ？　そうか？　んん……よしよし」 　全ての生地をクッキーに変えた俺を呼ぶ声に、キョトンとする。 　柵から身を乗り出したタローが声を張り、アゼルに似ていると言って、キャッキャと笑った。 　とりあえず言われたとおり、自分の頭をなでてみる。自分だとあんまり嬉しくはない。 　長く一緒にいるとお互いに似てくると言うが、俺はそんなにアゼルに似てきたのだろうか。 （そう言えば、ライゼンさんがアゼルは俺に似てきたと言ったことがあったな……） 　そう思うと、似ているのかもしれない。 　考え方や癖が移ったのかも。 　それは結構、嬉しいな。 　一緒にいなくても一緒にいる気分だ。