◇◇ 柔らかな陽の中。 アルバートは微睡みながら、隣に寝転ぶリオルに視線を移す。 艶やかに輝く銀色の毛。サファイア色の瞳。 大きな体躯。何を取っても、アルバートとは全く違う身体。 けれど今のアルバートにはむしろそれが、愛おしく思えた。 「…なあ、リオル」 「ん…？」 「前に俺が『獣人と人間のどちらが生き延びるべきか』っていう質問したとき、アンタ自分で考えろって言ったよな」 リオルは、そういえば、と思い出すように青い空を見上げる。 アルバートはその横顔を眺めながら、言葉を続ける。 「だから、ずっと考えてたんだ。…どっちがより悪者で、どっちが滅びるべきか。でも俺、やっと気付いた」 その先を促すように、リオルの視線がアルバートへと移る。 アルバートの視線が、リオルの瞳とぶつかる。 アルバートの顔に、自然と笑みが浮かんだ。 「どちらも違うけれど、どちらもいい部分を持ってる。どっちかが消える必要なんて、ないんだ。どっちが悪者なんて、決める必要ない。お互いのいい部分は認め合って、悪い部分は無くしていけば、それでいい」 アルバートの言葉に、リオルはぱちぱちと目を瞬かせ、それから目を細めて、柔らかく微笑んだ。 「……私も、そう思うよ」 ーー人類と獣人のいがみ合いがなくなるのは、いつになるか見当もつかない。 十年後かもしれないし、一年後かもしれない。はたまた、一週間後かもしれない。 けれどいつか絶対に終わらせられると、アルバートは信じている。 リオルと過ごした日々の中で、気付いたのだ。人を憎む心は、時間がかかったとしても、必ずなくすことの出来るものであること。 憎しみは、愛情と表裏一体。憎しみの裏には必ず、愛情が潜んでいるのだ。 「…眠そうだな」 「うん、眠ぃ。寝ていい？」 アルバートはリオルの返事も聞かず、その膝の上にごろりと頭を置いて寝転がる。 途端に、かあ、っと頰を染めるリオルに、くすりとアルバートは笑う。 「あー、リオル顔真っ赤」 「し、っ仕方ないだろう、こういうのには慣れていないんだ…」 「意外とウブなんだ、かわいー」 けらけらと笑いながら、アルバートは上半身を軽く持ち上げ、その頰に唇を押し当てた。 「…でも俺、そういうところも好き」 「っ、やめてくれ、心臓に悪い…」 リオルの手が、楽しそうに笑ったアルバートの髪を撫でる。 ーーどこか懐かしくて、心地よい時間。もう、寂しくはない。自分は孤独ではなくなったから。 リオルの温もりを感じながら、アルバートはかすかに笑んで、そっと目を閉じた。