足がもつれそうになりながらも、息を切らして必死で逃げる。 段々と距離が詰まってくる。相手は犬だ。俺より断然足が速い。 大声で叫ぶ犬男の迫り来る息遣いを背後に感じながら、人混みを掻い潜り、それでも残る全ての体力を振り絞り、走る。 「この役立たずがっ！！」 バッシーーーン 「ぐうっ」 追いつかれて腕を掴まれ、罵りの言葉とともに思い切り右頬を殴られて、強かに地面に叩きつけられた。 背中から落ちたせいか、瞬間息が止まる。 …ぐっ………はっ、はっ… 口の中が切れたのだろう、血の味がする。 人通りで賑わっていた大通りは、瞬時に人の波が止まり、何事かと 俺達を遠巻きにして取り囲んでいた。 あちこちから興味津々の視線と、揶揄の言葉が飛んできた。 (こんな所で…一体何？) (あんな子供に何をしてるの？警察は!?) (あの首輪…あそこのΩじゃないか！) (何だ、Ωか。どうせ飼い主の躾だろ？) (別の所でやればいいのに) (さ、行こう！あんなのに構ってられない) 何事のなかったかのように、人々が動き出した。 「さっさと立て！この愚図っ！ …今度逃げようとしやがったら命はないぞ。」 今度はお腹を蹴られ、背中を丸めて蹲った。 それでも、痛みを堪えながらも、やっとのことでのろのろと起き上がり、追い立てられるようにして館への道を連れ戻される。 あと、あと少しだったのに。 あと少しで逃げられたのに。 どうしよう。俺はあの場所に行けなくなった。 ため息をつきながら右手でそっと首を撫でると、冷たい金属に触れた。 男娼の印の黒い首輪。 一般のΩは使わない、忌み嫌われる黒い首輪。 そこには館の名前が刻印されている。 『La Vie en Rose』 どこが“バラ色の人生”なのか。 ここは、バラ色どころか真っ暗闇の地獄じゃないか。 連れ戻される俺には、罰が待っている………