──笑った顔を初めて見たとき、息が止まりそうになったんだ── 　オレと友人２名はまっしぐらに購買に走っていた。今日こそは、と意気込んで。 　４時限目は化学室での実験で、いつもの教室よりはるかに購買に近い化学室(ココ)からなら、いつも売り切れのやきそばカレーパンが手に入れられる。 　やきそばカレーパンと旧校舎の怪談話。私立真宮堂(しんぐうどう)学園高等学部に入学してから二ヶ月、この２つの噂を耳にしない日はない。 　あの廊下を曲がれば購買は目の前だ。 「とっつげきー」 　士気を上げるべく、オレは友達を振り返って拳を上げた。 「あ、ちょっとシオっ」 「やばい、前！」 　友の焦りの意味を知るヒマもなく、身体にドスンと衝撃が走る。持っていた教科書がバサリと落ちる。大きな木にでもぶつかったような反動に弾かれて尻もちを着いた。 「廊下を走ってはいけませんと、言われる理由が分かりましたか」 　上から声が降ってくる。第一声はお説教だ。だけど怒るでも呆れるでもない、聞こえた感じは、おっとりとやさしかった。 　見上げると、肩幅が広くがっしりとした背の高い男が見下ろしている。どんな表情かは分からない。ほぼ目を覆い隠す、伸びすぎた黒髪と太い黒縁メガネのせいで。マジマジとその姿を見つめる。あまりの風貌に一瞬自分がしたことを忘れ去った。 （スーツ着てるし生徒じゃねーな。オレが知らない先生か……） 「転ばせてしまってすみませんでした。怪我はないですか」 　自業自得で転んだのに、そんな風に言って手を差し伸べてくる。見掛けはともかく、良い先生みたいだ。 「大丈夫……ぶつかったのオレだし、ごめん」 　素直に差し出された手を取った。関節の目立つ、乾いた大きな手のひらだ。手を握ると先生はヒョイと音がしそうに軽々と引き起こす。 「うん、良かった。何でもなければいいんです。えーと……」 　先生は床に目をやってしゃがみ込む。オレの教科書を拾い上げ表紙を眺める。 「１年Ａ組　汐見眞尋(しおみまひろ)君──」 　オレの名前を読み上げる声が何故か嬉しそうに明るくなる。膝を着いたまま先生がオレを見上げ、ようやく顔が見えた。 　なんとなく想像していた薄い印象とは正反対だった。目元には長くて多い睫毛。柔らかい印象の黒目がちな瞳はキリンを思い出す。鼻筋はしっかり通っていて、唇は薄いが大きくて形がいい。 （なんで隠すみたいに、ダサい眼鏡と陰気な頭してんだ。こんなかっこいいのにもったいねー。オレなら無双すんのにな） 　さっきと真逆の意味でマジマジ見てしまう。 「かわいい」 　その超絶美丈夫が子供のような顔で笑った。不意打ちに胸が詰まる。こんな破壊力のある笑顔を見たことがない。 （──かわいいってナニ！？） 「ペンギンの親子」 　名前の横を指さしている。 （あ、シール） 　小１の妹が勝手に貼ったシールだった。彼女は今シール期で、被害は家中に及んでいる。 　シール期とは目に付いたもの全てにシールを貼ってしまう成長過程における行動の一つ、とオレが勝手に思っている。 「はい、どうぞ」 　立ち上がった先生に教科書を渡される。 「あ、りがと……」 　なんだかおかしい。目と胸と耳がゾワゾワする。かわいいは、シールのことだったのに脳みそが勘違いしてるのか。 「もう廊下は走りませんね？」 「うん……」 　全部が先生に反応してるみたいでドキドキしている。 「汐見君が良い子で、先生嬉しいです」 　頭にポンと手を乗せられる。一瞬なのに、ほんわりあったかかった。 「君たちもね」 「あい」 「へーい」 　クラスメイトの気の抜けた声に送られて、先生は職員室に戻って行く。 「ねー今の誰」 　友人の片方、左十(さとう)が尋ねる声がした。 「選択生物の先生。間宮(まみや)先生、だっけな」 　もう一人の友人、右白(うしろ)が答えている。 （かわいいって、オレに言ったわけじゃないのに……） 「っていうか汐見──」 　オレの顔を見た右白が何かに気づく。 （──やめろ、言うな） 「わ、シオ顔真っ赤」 　左十がこちらを向いて驚いている。 「汐見……お前……チョロ過ぎじゃね？」 「うるさい分かってる。それ以上言うな」 　オレは先生に恋をした。自分でも残念なくらいチョロかった。 　その日、やきそばカレーパンは手に入らなかった。 ◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇ 　翌日の昼休み。同じメンツでまた購買に向かう。オレは今にも走り出しそうな二人の後ろを歩いている。 「シオー？今日は伝説のパン、チャレンジしないの？」 　左十がオレを振り返る。 「欲しいけど。昨日の今日だしさ」 「あーあー、なるほど。そっかそっか」 　右白がわざとらしい声を上げて巻き込むように肩を組んでくる。 「汐見きのう、あの先生に一目惚れしたもんな」 「そうだった。シオ、キラッキラだったよね」 　左十が自分こそ輝いた目でオレを見上げる。恋バナ大好きだ。 「告白、しちゃっとくー？」 「そんなわけないだろ単細胞」 （そりゃ昨日はありえない位ドキドキしたし、あの後ずっと先生のことばかり考えてるし、夜も寝れなくて完徹はしたけど） 「自分だってまだ、なんだか良く分かってないし」 「んなことないだろ。どう見ても『先生……すき』って顔に書いてあった」 　右白がニヤニヤと楽しそうにからかう。 「う、うるさい……」 「今だって、走るなって注意されたの律儀に守ってんだろ？健気でかっわい」 「怒られたら気を付けるだろ」 「怒ってなかったじゃん間宮センセ。あんなの普通、気にしないよねー」 　左十も加わり無責任に言いたい放題言ってくれる。 「……一目惚れだってことくらい自覚してるよ。でも相手は男だし先生だし躊躇(ちゅうちょ)もするだろ。戻れなくなったら、怖いじゃん」 「──あ」 　購買の方に目を向けた左十がオレをつついた。視線の先に間宮先生がいる。 （やばい、聞こえた？） 　距離は十分にある。たぶん大丈夫なはずだった。 「え、なんで来んの」 　右白が小声になる。 　先生がまっすぐこちらに向かっていた。どうやらすれ違うだけのつもりではないようだ。 「……うー……」 「汐見？」 　先生の姿が見えてから、またおかしい。じわじわと体温が上がっている。うわああと叫んで逃げ出したい。右白の腕を掴んでなんとか踏み止まった。 「こんにちは汐見君」 　先生はもう目の前まで来ている。 （なんで名指し！？） 　テンパって挙動不審になりかける。 （待て、落ち着けオレ。先生が名前を知っているのは、多分この中でオレだけだ。それだけだ） 「……こんにちわ」 　返事をすると先生は口元に弧を描き、満足そうに何度かうなずく。今日も目元は隠れているけど、どうせ目なんて合わせられない。 「今日は廊下を走っていませんね。素直に聞いてくれて嬉しいです」 「……うん」 　急に大人しくなったオレを、右白と左十は黙って見ている。笑いを堪えているのが丸わかりだ。きっと後でバカにされる。 　先生が腕に下げたビニール袋をゴソゴソ探り、一つのパンを取り出した。 「はい、どうぞ」 　差し出されたのは、あのやきそばカレーパン。 「？？？」 （……どうぞってなに？くれるの？何で？） 　考え込み、動けなくなったオレの手を先生が取った。 　取った腕は、まだ右白を掴んでいた方だ。指を開かせ、わざわざ右白から離してから、その手のひらにパンを乗せた。 「コレが、欲しかったんでしょう？」 　オレの手を握ったまま一歩近づいた先生が、確かめるように声をひそめた。 （パンのことだって分かっているけど、何か別の意味みたいじゃね！？） 　止める間もなく頭の中に映像が流れてくる。 　──先生の手のひらが頬に触れ、オレの身体がビクリと竦んだ。手がゆっくりと頬をすべり、髪の中に差し込まれる。『何が欲しいんですか？』耳に口を寄せ囁いた先生が、オレの唇に指を這わせ──。 「間宮先生ずるーい！なんでシオだけー！？」 　左十の叫びに肌色の妄想が切り裂かれた。危険な白昼夢から目が覚める。 （今オレ何考えた！？） 　けど──覚醒は許されない。 　先生が手を握ったまま後ろにまわり込む。そしてその位置で止まってしまうので、オレを片手で抱きしめてるみたいになる。 「えこひいき──ですかね」 　背後から異様に甘ったるい声色を吹き込まれた。これだけの身長差があるのに耳元で聞こえるなんてわざとだ。 （──もうダメだ） 　遠くで爆発音がした。オレはきちんとトドメを刺される。 　腰から崩れ落ちそうになった時、先生がクスクスと笑い出した。 　ぱっと腕を離して解放する。 「なんて、冗談です。言いつけを守ってくれるご褒美ですよ。三人で仲良く分けて下さいね」 「間宮先生って変わってるねー」 「変わってるてか……距離感やばくね。あんなコミュ障みたいなアタマしといてグイグイ来んじゃん」 「だね、ギャップがすごい」 「──おい、汐見。大丈夫か」 「………え？」 　肩を揺すられて、先生が消えた廊下から視線を引き剥がして右白を見る。 「あー。今日のシオはとろけるチーズだ」 　左十がオレを覗き込み呟いた。 「分かりやす過ぎ」 　右白に頬をつねられる。 「いって」 「また『先生大好き』って顔になってる。バレても良いならいいけど」 （なんか、もうオレ……バレたって良いかもしれない……）