その男を見た瞬間、僕は駆け出していた。 「お願いします！　僕をトラにしてください！」 　勢い込んで頭を下げた僕に、トラの獣人である男は不機嫌そうに振り返る。 「なんだ？　お前、最初から『トラ柄』じゃねぇか」 　威圧的な男の睨みに、僕のシマシマ尻尾が右足に巻き付く。いくらトラ柄でも、僕はただのネコでしかない。 　震えてしまう体に力を入れて、僕は男を睨み返した。 「――僕は、ただのトラネコで終わりたくない！　強くなって、本物のトラになりたいんだ！」 「そんなの無理に決まってるだろ。とっとと家に帰りな！」 「――っ！」 　『家』という単語に息を呑んだ僕は、尻尾を股の間に挟み体を震わせる。心臓が早鐘を打ち、呼吸が苦しい。 「お、おい。どうした？」 「……嫌だ。家になんか帰りたくない！　もう檻に閉じ込められるのも、殴られるのも嫌だ！」 「なんだと！？」 　思い出した恐怖に、涙がボロボロと溢れる。 　大股で歩いてきた男は、僕に後ろを向かせて服を掴み、背中を捲り上げた。 「こいつは、ヒデェ……」 　男が低く唸る。 　僕の背中には、杖で殴られた痣がたくさんあるだろう。今服が擦れただけでもヒリヒリと痛む。 　服を元通りに整えてくれた男が、舌打ちする。 「仕方ねぇ。ついて来い」 　どこかへと歩き出す男を、僕は小走りで追いかけた。 「お前、名前は？」 「ジンジャー」 「あぁ、生姜色な」 　大股で足が速い男に、必死でついていく。倍くらい身長がある男を見上げ、その後頭部に声をかける。 「おじさんは？」 「おじさんじゃねぇよ！　俺はアンバー。――てか、お前、なんで俺に声かけた？　トラの獣人なんて他にもいるだろう？」 　少し遅れがちな僕に気付いた男――アンバーが、僕を軽々と抱き上げてくれた。アンバーの黒い瞳が近くなり、僕は吸い込まれるような気持ちで見詰める。 「ん……アンバーが一番強そうだったから」 「あぁ、まぁ、確かに俺は身体能力特化だからなぁ。けど俺は、他のアルファほど頭は良くねぇぞ？　教え方も分からねぇ」 「でも僕はアンバーが良い。アンバーみたいなトラになりたい」 「……あっそ」 　どうでも良さげに呟いたアンバーだったけど、僕を病院に連れて行ってくれた上に、お泊まりもさせてくれた。翌日からはケンカのやり方も教えてくれた。 　感謝してもしきれない。 　そんなアンバーの事を、僕は――