「失敬する。三條君には宜しく伝えてくれ」 　そう言い置くと静かに部屋を出て行った。片桐が手を付けなかった紅茶が冷めていくまでずっと部屋に居た。いつの間にか日は暮れていた。 　もう彼とは話す機会は無い、それが無念だった。 　１人で脱力して座っていると、三條が部屋に躊躇いがちに入って来た。部屋が明るくなる。 「何だ、電灯も点けずに。……その顔は、断られたな」 　心配そうな顔をしている。片桐が屋敷を辞去したのは当然耳には入っていただろう。それななのに時間を置いて入って来たのが彼らしい。黙って頷いた。 「彼は絢子様と交際する積もりなのか？」 「いや、それはお断りすると言っていた」 　なるべく平静な声を出そうと努力した。 「成る程、しかし解せないな。片桐家にとっては良縁なのに」 　怪訝そうな顔をして三條は言った。 「妹君から聞き出したそうだ。絢子様は自由恋愛に憧れていらっしゃるだけだと。たまたま自分が選ばれたのだと言っていた」 　ますます三條が意外そうな顔をした。 「絢子様は確かに自由闊達《じゆうかったつ》な方だが、先程母上に伺ったところ宮家でも乗り気の様だとか。何でも使者が私的な内示をお伝えに行ったが、本人から断られたと。自由恋愛の相手が他に居ると言っていたそうだ」 　話が微妙に食い違うので思わず怪訝な顔をしてしまった。 「しかし、俺にはひっそりと生きて行きたいと言っていたぞ」 「話が見えないな。片桐君はお前を意識していると思って居た」 　思慮深い顔をして三條は言う。紅茶を差し替えに女中が入って来た。構わずに話を続けた。 「断られたのは事実だ。家の事情を考えれば無理の無い話だが」 　苦笑するしかなかった。女中は礼をして部屋から出て行った。 「こればかりは片桐君の気持ち次第だからな。仕方の無いことだ。愚痴なら聞く」 　思い遣ってくれているのが分かる顔に少しだけ気持ちが浮上した。 「それは有り難い。では一言だけ。彼ともう話せなくなるのが残念だ」 「今まで話せたのだから、良かったと思え。人に惚れると人間は成長するという話だ。しかも失恋はさらにそうだとか。もっと大きな人間になれるぞ」 　揶揄《やゆ》の様に言っているが、三條の目は真剣だった。溜息を吐いて言う。 「初恋は実らないと言うが本当なのだな」 「そういえば、お前は恋愛の話はしないと思っていたが、初恋だったのか」 「今思えばそうだ」 「そうか、気にするなと言っても気に病むだろうが……、恋愛ばかりは上手くいかない。しかもお前達の家の事情が事情だ」 「……そうだ。元々実らないとは思って居た」