◇◇ はっと目を開けると、懐かしい風景の中にいた。 ステンドグラスの煌びやかな窓、白塗りの壁、高い天井、そして前方に立つ祭壇。 その祭壇の前で、誰かが跪き、祈っている。 長い金の髪を後ろで一つに結び、黒いローブを見に纏った男性。 ロープからはみ出た手首は、折れてしまいそうなほど細い。 「…あんたは、誰の為に祈ってるんだ？」 その後ろ姿に、声をかける。 男性はこうして声をかけられることに慣れているのか、振り向かずに言い放つ。 「…私の母と、旧友のために」 「……その旧友っていうのは、一人の人間の為に悪魔に成り果てた、哀れな男のことか？」 は、っと男性が弾かれたように振り向く。 こちらに向けられた瞳が、驚愕に見開かれた。 「…っ、アル…？」 10年経ち、風貌は少し大人びているけれど、目の前にいるのは間違いなく、ジョセフ本人だった。 まだ状況がよく呑み込めていないのか、ジョセフは目を見開いたまま呆然と、どうして、と呟く。 「…死んだ、はずでは」 「ああ、俺はあのとき確かに死んだ。…けれど」 一歩詰め寄り、ジョセフの方へ手を伸ばす。 さらりと揺れた金の髪を一束掬って、口付けた。 「…あんたが俺のために祈ってくれたから、神が俺に新しい命を授けてくれたんだ。そして、下界で暮らすことを許してくれた」 「っそんな、ことが…」 信じられない、そういった様子で、ジョセフはゆっくりとこちらへ手を伸ばす。 その指先が、小刻みに震えながら頰に触れた。 それから、確かめるようにジョセフの指がぺたぺたと顔に、身体に触れる。 「…本当に、アル、なのか…？」 「ああ、そうだよ」 「……っ」 ジョセフの手が、首に回される。 そのまま、ぎゅうっと強く抱き寄せられた。 「…この十年間、私はお前のことばかり考えていた。死んだのだと分かっていても、諦め切れなかった。…会いたくて、会いたくて、堪らなかった」 「……俺もだよ、ジョセフ」 細い身体に腕を回し、抱き締め返す。 きっと、ろくに食事も取っていないのだろう。 以前にも増して細く、かなり痩せこけている。骨と皮だけだといっても、過言ではないくらいだ。 こんな身体で自分の為に祈ってくれていたのだと思うと、胸に熱い想いが込み上げてくる。 「……あんたが、好きだ。いや、好きなんかじゃ足りないな。…愛してる。この世界の誰よりも」 「キザな台詞だ。…お前らしくない」 「……悪いかよ」 ふ、と微笑んだジョセフの瞳に、涙が滲む。 窓から差す光を浴びてきらきらと光る瞳は、思わず見惚れてしまうほどに、神秘的で美しい。 「…でもそんな甘ったるい台詞を嬉しいと思ってしまう私は、かなり毒されているのだろうな」 ジョセフの瞬きと共に、瞳に溜まった涙が零れ落ちる。 零れ落ちた涙は、白い頰を伝って、顎から黒いローブへと落ちる。 「…私は、神父失格だな。神父に恋は、御法度だというのに」 鼓膜を、少し掠れたジョセフの声が撫でていく。 「……けれど、それでも私は、お前と共に生きていきたい。この神父という職を捨ててでも」 「…いいのか、本当に。一度捨ててしまったら、戻れなくなる」 「いいんだ。神父でなくても、祈ることは出来る。…それに、私にはもう、お前のいない人生なんて考えられない」 視界がふっと暗くなって、唇に柔らかな感触を感じた。 顔を上げると、ぱち、っとジョセフと視線が交わる。 「…私も、愛してる」 ずっと夢だと思っていた、幸せな日々。 それが今、現実へと変わろうとしている。 「…長い間待たせて、ごめん。…ただいま、ジョセフ」 「……っ、おかえりなさい…」 ーーきっとこれは、最初で最後の恋。 神様がくれた、奇跡の恋。 天に背いた自分の罪はまだ消えないけれど、いつか許される日が来ることを信じて祈りながら、これからの新たな人生を歩んでいく。 もう二度と、隣に並んだ最愛の人の手を離さないように、強く握り締めながら。 「…幸せに、してくれる…？」 「……勿論。俺の一生をかけて、幸せにするよ」 窓から降り注ぐ光の中。 か細い身体を力強く抱き締めながら、微笑んだ愛する人の唇に、そっと口付けた。