「う……わあぁッ」 　夜もしらじらと明けてくる早朝に、自分の悪夢から逃れるための叫びで目が覚めた。 　たった一人の部屋で、布団から跳ね上がるように身を起こすと、自分の掌から額まで、びっしょりと嫌な汗に濡れていた。 　今日から二学期が始まるのに、身体はぐったりと重く、だるい。 　夏休みも、こうして三日と空けずにうなされて、目覚めていた。 そのまま高校二年生の勉強と、夏季アルバイトを両立するのはきつかった。 　あのことは―― 　もう七年も前のこと。 　それとも、たった七年前のこと？ 　その答えは、俺には出せない。 　ただ、こうして一人の時間だけが過ぎていくだけで。 　いつまでもいつまでも、過去のことから逃れるすべも分からないまま。 　一七歳の夏は、ただ重くて、熱く吹き抜けていったりしない。 　俺は伸びてしまった前髪を指で払って、寝る前に近くに置いていた眼鏡をかけた。 　汗で濡れた足で、ぺたりぺたりと階段を降りていき、早朝にしんとしたキッチンで水を飲む。 　早朝だから静かなわけじゃない。 　いつも静かだ。俺一人しかここにはいないから。 　母屋には祖母が住んでいるが、この離れには俺一人で居る。 　Ｔシャツを脱いで洗濯機に放り込み、ざっとシャワーを浴びれば、暗い悪夢も少しは流れていくような気がする。 　今日は二学期が始まって、夏休みにはずっと顔も見ることさえ出来なかった、あの彼に会うことができる。 　二年で一緒のクラスになった時には、密かに嬉しかった。 まるで、息が止まるようだった。 　彼が入学式で新入生代表として壇上に立った時の、その明るいオーラと人馴れした佇まいは、くっきりと切り取られたように覚えている。 　後からこの私立の附属高校へ、幼稚園から初等部、中等部とずっと上がってきた内部生なのだと知った。 　高校から入学した俺は、ただ人の輪の真ん中にいる彼を遠くからそっと見つめていた。 その存在はどこにいてもすぐ分かるし、その明るいオーラと育ちの良さそうな品性と、人好きのする佇まいに、ただ憧れた。 　俺が持っていないもの。 　ただ遠くの光のように煌めいていて、彼を見つめて、初めて俺は同性が好きな人間なのだと気付かされた。 　これは、ひっそりと俺が心にしまっている想い。 　夢見るように彼を見つめて、ふっと微笑みが浮かんで。 　同じクラスになって、声をかけられれば、翼の生えたように舞い上がる心を抑えることが難しくて。 　この気持ちが誰にもバレてしまわないように、鍵をかける。 　彼を好きな気持ちだけは、ひっそりと大切に、誰にも壊されないようにこの掌に包んでいたい。 　実らせるなんてことはないこの想いは、そっと胸に収めているだけで、彼が笑う瞬間を見られれば、それだけで幸せになるんだ。 　彼が目じりを下げて笑えば、心はふわりと幸福に満ちて。 　彼の明るい笑顔は、この胸の奥にある、恐れの棘をも忘れさせてくれる気になる。 　タオルで頭を拭きながら、鏡を見る。 そこには黒く、昏い瞳をした一七歳が映っている。 　伸びた黒い前髪からのぞく、切れ長の黒い瞳。青白い顔に、色のうすい唇。 　表情は何かを諦めているみたいに、恐らく一七歳よりは年上に見えるだろう。 　静かで大人びている―― 　そんな風に言われるけれど、ただ年相応にはしゃぐことも、嬉しがることも出来なくて。 　ただ勉強して、空いている日にバイトをして、それだけの繰り返ししか俺にはない。 　痩せて骨ばった身体を拭いて、通学の用意を急いだ。 ふっと、ヘソから下腹にかけて、それから内股に大きく走った、今では白く盛り上がった目立つ傷痕が目に入った。 　それは、俺の忘れられない贖罪の刻印。 　もう二度と空を飛べない鳥のように、俺はただ自分を鳥籠に閉じ込めて、決して放ちはしない。 　彼への想いも、壊れないように、見つかってしまわないように、ただそっとそっと掌で温めて、密やかに憧れるだけのもの。 　附属高校へ向かう電車に乗ると、まだ早い朝の車内は、人もまばらに空いていた。 　あのまま再び眠ることもできず、ただ外へと出てしまいたくて、学校へと向かっていた。 　今日は彼も登校して、あの明るい笑顔を遠くから見ることができる。 　そう思うと、胸がじんわりと温かくなって、指先をそっと胸に当てた。 　鞄の中のスマホが振動して、メッセージが来た。 　俺のスマホを鳴らす相手は、一人しかいない。 　友だちなどずっといない。 ―おはよ！いま起きたよ。すごく空が綺麗。同じ空を見てるかな？葉司に会ってないな。早くまた会って話たいことたくさん！今日会える？ 　そんな言葉とともに、濃い青に、うっすらと雲がかかっている朝の空の写真が送られていた。 　瞳を閉じると、素直な黒髪を背に流して、大きな瞳をした、すらりとした人形のような美少女の姿が思い浮かぶ。 安住瑠奈という名がよく似合う――俺と同じ年の美しい、いとこ。 「瑠奈」 　そっとその名前を小さく囁くと、自然と唇に微笑が浮かんでくる。 ―俺はもう電車。じゃあ、学校の帰りに。 　そう返事をするけど、本当は瑠奈には会わないほうが良いのだ。 　それは分かっている。 分かっているけれど、瑠奈の存在は大切で、同じ高校に進学してきた瑠奈を、遠ざけるのは難しいし、俺も会いたいと思ってしまう。 　瑠奈は、彼女の母親が卒業したお嬢様学校に行くとばかり思っていた。 　瑠奈が聖マリア女学院を選ばず、進学校の、この附属高校に来ることを知った時は、かなり驚いた。 　でも、俺が瑠奈と接触することは、彼女の両親には喜ばれない。 　俺は、瑠奈の両親から嫌われている。 　学校でも、その他でも、俺と瑠奈が会っていることが公にならないほうが良いんだと思う。 ―早いなっ。鷹宮さんから返事ないよー。まだ起きてないのかな。 ―彼氏にも連絡したの？まだ既読になってない？ ―ならないよー！ 　そんなやり取りをしながら、スマホの画面を見つめて、ふっと瑠奈の様子が浮かんで笑ってしまう。 　なんて返そうか、唇を緩めたまま、ぼんやりと考えている時だった。頭上から声が降ってきた。 「仁木でも、そんな顔するんだなぁ」 　突然に名前を呼ばれて、俺は驚いてスマホの画面をスリープにして、慌てて眼鏡を指で押し上げながら、声のほうを見上げた。 　俺は声を失って、返事もできなかった。 　小山田優――そこにいたのは、彼、だった。