ビクッと大きく飛び上がり、振り返る。 「どっ、どちら様ですか？」 背丈ほどある草が揺れていた。 そこに何かいるのは間違いないと思うのだが、覗きに行こうとは思わない。 ガサガサと先程よりも大きく草が揺れて、瞬は慌ててその場を離れた。 （ヤバイよヤバイよ、ヤバイよぉ！！） 何度も足を取られ、転びそうになりながらも、なんとか堪え･･････ とにかく森の出口を目指す。 「はぁ、はぁ･･････はぁ、大翔くっ」 腕の中の大翔は眠ったままだ。 危険は迫っていないということなのだろうか？ （行きってこんなに時間掛かったっけ？） 森の規模は大体把握していたはずなのだが。 チラッと背後を振り返るが、追ってくるモノはいない。 少しだけスピードを緩め、そして足を止めた。 近くの大木に背中を預け、呼吸を整える。 「はぁ、なん･･････か、変だ･･････よね？」 同じところをグルグル回っているような気がしてきた。 靴の踵で、足元にバツ印をつける。 「試しに」 もう一度走り出す。 足を動かしながら、ちらちらと周囲の景色を記憶していく。 折れた枝･･････ 立派に張り巡らされた蜘蛛の巣･･････ 転がっている石の数･･････ 通り過ぎたバツ印･･････ 「あれ？やっぱり？」 一本道、通ってきた道に分岐点はなかった。 やはり同じところを走っている。 折れた枝･･････ 蜘蛛の巣の形･･････ 転がっている石の形･･････ そして･･････ 「僕が書いたバッテン」 瞬は走るのを止めた。 「意味分かんない」 ムッと唇を尖らせる。 くんくんっと鼻を鳴らしても出口が見付けられない。 「どうやってココから抜け出せばいいんだよ？」 この森に瞬と大翔を閉じ込めたモノの正体は判らないが、自分達の味方である確率は非常に低い事だけははっきりしている。 「なんか黒い霧も出てきたぞぉ？」 嫌な予感しかしない。 じっとりと汗で濡れた背中を木に押し付ける。 霧はどんどん濃くなっていく。 もう数メートル先が見えない。 「早く帰ってシャワー浴びたい･･････ねぇ？」 顔を覗き込んだ大翔の目が薄っすらと開いている。 「あれ？大翔くん？お、おおお、起きた？」 ドキンッと心臓が大きく波打った。 （また僕のこと喰いたいって言い出したらどうしよう･･････な、舐めるだけならいっかなぁ？） ゆっくり大翔が顔を上げ、瞬と視線を交わした。 じっと黙って見詰められる。 「大翔、くん？」 そっと瞬の頬に触れてきた大翔の手に自分の手を重ねる。 「え？なに？」 何かを伝えたいのか、大翔の唇が動いている。 「え？なんて？」 声が聞こえなくて、大翔の口元に耳を近づけた。 「あんたじゃないわよ！お兄ちゃんが私になんとかしろって言ったのよ！」 何かが耳に触れ、髪を引っ張られた。 「いてっ！え？」 驚いて顔を上げると、そこには･･････ （女装した、ちっちゃい大翔くん･･････つまり、ヒロちゃん？） 昔何度か見た事がある。 酔っ払った大翔が女装して、同じく酔っぱらった永久に抱きついて、あれやこれやと無理難題を吹っかけて笑い、最後にはぶっちゅ～っと濃厚な接吻をかます姿を･･････ 「なによ、犬っころ！」 ぷうっと頬を膨らませ、両手を腰に当てた小さな大翔がこちらを見上げている。 「狼だもん！で、貴女はどちら様ですか？」 「真琴よ！」 頬に掛かった髪を払って、ぴょんっと瞬の肩に飛び乗る。 「まこと？ん？ってことは、あの真琴ちゃん？」 水島が探していたのは彼女の事だったのか？ （随分小さいんだなぁ･･････ミズッチ見落としたんじゃないの？ん？あれ？真琴ちゃんって、弟っていう話じゃなかった？） そっと指を伸ばし、その頭を撫でてみる。 「ちょっと何するのよ」 ぺちぺちと真琴の手が瞬の指を叩くが、まったく痛くない。 「可愛い、可愛い」 なんだか癒される。 （こんなの、大翔くんには絶対出来ないもんね） 小さい子供達が遊ぶ人形のように、彼女？彼？の身体を優しく掴んだ。 「で、マコちゃんは何をしてくれるの？」 大翔は再び眠ってしまったようだ。 「まこぉ？まぁいいわ･･････今はお兄ちゃんにエネルギーを大量に奪われちゃったから、こんなに小さいけど私は魔女よ！」 ふふっと不敵な笑みを浮かべる。 瞬は真琴を頭に乗せた。 「しかも、破滅の魔女と呼ばれた人の孫」 真琴が伸ばした腕の先、人差し指が小さな魔方陣を描く。 一筋の光が真琴の指先から放たれる。 その光は濃くなってきていた霧を貫いた。 （ちっちゃい身体なのに、こんな力が出るなんて･･････マコちゃんって化け物級） これが本来の力の何分の一だというのだから、彼が完全体だったら･･････ 想像して、ごくっと生唾を飲み込んだ。 「ちょっと、犬っころ！あんた、今なんか失礼な事思わなかった？」 瞬の髪の中にぺたんと腰を下した真琴が、近くの髪をツンッと引っ張る。 「やだなぁ、すっごいぜマコちゃんっ、格好いいぜマコちゃんって思ったんだよ？」 なんで考えていた事が分かったんだろう、と内心ヒヤッとしたが、真琴はそれ以上追求してこなかった。 「ふ～ん、まぁいいわ･･････ほら、今のうちに行くわよ」 真琴が指差す先、ぽっかりと光が口を開いている。 まだ妙な視線は纏わりついているが。 「あれは、何処に繋がってるの？」 この森から抜け出せるのはいいが、先程抜け出してきた屋敷に戻っては元の木阿弥だ。 真琴は瞬の頭部で大きな欠伸をした。 「心配しなくても、あんたんとこの城に繋がる森に出るわ」 ぐっと伸びをして寝転がった真琴を頭部から下ろし、大翔が抱く魔道書の上に乗せた。 「･････････帰っていいの？」 このまま素直に帰してくれるなんて、と少々疑ってみた。 「あら、帰りたくないの？」 少々疲れた様子の真琴が気だるそうに顔を上げる。 「マコちゃん、ちょっとエロいよ、その格好」 さっきまでは余裕がなく気付かなかったが、真琴の身体は布地一枚が巻きつけてあるだけだった。 「あら、お子様には目の毒だったかしら？」 ほらほらっと伸びた足を上下させる。 「･･････マコちゃん、中見えるよ」 瞬は頬を真っ赤に染めて、ジッと真琴を見詰めた。 「ちょっと犬っころ、鼻息が荒いわ･････････金取るわよ」 顔を近づけてきた瞬の鼻先を足で押し返す。 「ほら、早く行きなさい･･････この森を抜けたら、さっさと入口を閉じるわ」 纏わり付く視線が鬱陶しい。 （誰がお兄ちゃんを狙ってるわけ？） 真琴に思い当たる節はない。 恐らく瞬もそうだろうから聞いても無駄だろう。 走り出した瞬は、腕の中の２人に衝撃を与えないように移動している。 （まぁ暫くは、このまま･･････） 大翔を攫った時に一緒にいた男の顔を思い浮かべた。 （永久って男がどういう男なのか、きちんと見極めてやるわ） うんっと決意し、大翔の首筋に潜っていく。 （弟として、兄の相手はじっくりと･･････） ちらっと瞬を見上げる。 （たぶん、悪い奴じゃないのよねぇ･･････この犬のお兄ちゃんなら） 瞬に対して嫌悪は感じない。 「マコちゃん、出るよ！」 瞬の合図と同時に、真琴は指先に魔方陣を描いた。 「はぁい、了解！」 ぐにゃりと空間が歪む。 瞬はくんっと鼻を鳴らした。 「･･････うちの森だ」 先程の森から無事に脱出できたようだ。 鳥の声も聞こえる。 小動物の姿もある。 「帰ってきたんだ」 瞬は嬉しそうに笑みを浮かべ、腕の中を覗き込んだ。 大翔は相変わらず眠ったままだ。 そんな大翔の頬に抱きつくように、真琴も眠っていた。 「お疲れ様、マコちゃん」 起こさないように呟いて、瞬は城に向かって走り出した。 「今帰るよ、兄ちゃん」