リトはひとり、洞窟を歩いた。 　化け物が、行け、と言った反対の方向へと、足を運ぶ。 　右手に持った松明は、化け物が用意してくれたものだ。 　炎の灯りが眩しいと言っていたのに。 　体温ですら火傷をしてしまう皮膚なのに。 　リトのために、用意してくれた。 　化け物のやさしさを思うと、自然と涙が溢れて来る。 　ぐすぐすと鼻を啜りながら、リトは歩いた。 　来し方にも通った道を、段差に足を取られないよう、足元を照らしながら登り続ける。 　やがて、白いひかりが見えてきた。 　それは扉の隙間から漏れて来るひかりで……僅かな光量であるにも関わらず、暗闇に慣れたリトの目を鋭く射た。 　リトは松明を脇に置き、片手を瞼の前に翳して、もう片方の手を扉へ当てた。 　少しのちからではビクともしない扉を、リトは全身を使って、開いた。 　そうしてなんとか作った隙間に、小さな体を滑り込ませる。 　出た場所は祭壇の裏だった。 　リトはここから、神さまの生贄になるために洞窟へと向かわされたのだった。 　天窓からは眩しいばかりの陽光が降りそそぎ、リトは目の痛みにしばらく立ち尽くした。 　ここは普段、誰も立ち入らない場所だったけれど、ゆっくりしていると教団の人間に見つかってしまうかもしれない。 　リトは目が完全に慣れるのを待たずに、周囲を見回した。 　視界の端に、なにか、キラキラしたものが映り込む。 　なんだろうと思って探してみると、それは、リト自身から発されているものだった。 　手や、服が、光っている。 　リトは……それがなにかを知り、込み上げて来るものをこらえきれずに涙を落とした。 　光っているのはウロコだった。 　化け物と抱擁を交わした際に、溶けて貼り付いたウロコだった。 　リトは泣きながら、自分自身を抱きしめた。 　陽のひかりが当たると、神さまのウロコはこんなにきれいなのだ、と。 　そのことを、教えてあげたいと、思った。 　あのさびしい神さまに。 　 　化け物は『核』を教団に奪われているのだと言っていた。 　それゆえに、肉体はほとんど死んでいるのだと。 　だから彼の皮膚は冷えている。 　リトに触れただけで、火傷をするほどに。 　けれど、化け物が『核』を取り戻すことができたならば。 　化け物の体は、ぬくもりを宿して。 　あの暗い場所でなくても、生きていけるのではないか。 　リトとふたり。明るい場所で。 　それが浅ましい願い事だということは知っている。 　リトとともに生きることなど、化け物は望んでいないのかもしれない。 　それでもリトは。 　彼のために、なにかをしたいと思ったのだ。 　 　生贄が洞窟から戻ってくることを想定していないのか、祭壇の裏の秘密の扉の周囲には、見張りなどは居なかった。 　いまが何時なのかわからないが、礼拝堂は無人である。 　化け物の『核』はどこにあるのだろうか、と考えるより先に、なぜか足が自動的に動いた。 　引き寄せられるように、リトはうつくしく飾り付けられた祭壇に上った。 　肌が熱い。 　ひりつくような感覚を覚えて、リトは腕に視線を向ける。 　溶けたウロコの貼り付くリトの腕。 　キラキラと光る、化け物の一部……。 　そうか、とリトは悟った。 　化け物の肉体が、リトを介して『核』と引き合っているのだ。 　リトはウロコが導くままに腕を伸ばした。 　教団の、太陽を模したシンボルを覆う、たくさんの装飾品を掻き分ける。シャラシャラ、ジャラジャラ。焦るあまりに配慮を欠いたリトの立てる物音が、静かな聖堂に反響する。 「誰だ！」 「泥棒かっ！」 「どこから入ったっ！」 　その音を聞きつけたのだろう、帯剣した団員たちが、入り口側から数名なだれ込んできた。 　リトは一瞬、ハッと動きを止めかけたが、化け物の『核』を探すことを優先させた。 　リトの指先がなにかに触れる。 　小指の爪ほどの、小さな赤い宝石であった。 　それが、リトに貼り付いたウロコと呼応して、キラキラと光っている。 　これだ、とリトは他の宝石とともに、それをぎゅっと握り込んだ。 　その瞬間、もの凄いちからでリトは祭壇から引き下ろされた。 　床にうつぶせに押し付けられ、首筋にするどい剣先を突き付けられる。 「子どもか」 「こんな場所でなにをしている」 「なにを盗もうとしたっ」 「その手を開けっ」 　大人の男たちに口々に詰問され、リトは体を小さく丸めた。 　握りしめた手を伏せた顔の、口元に押し付けて。リトは赤い石を口の中に隠した。 「その服、生贄の子どもじゃないか？」 「生贄だ」 「生贄が逃げてきたのか！」 「祭主さまを！」 「祭主さまをお呼びしろっ！」 　ざわめきがリトの頭上に広がってゆく。 　誰かの手がリトの腕を掴んだ。 　無理やりに広げられたてのひらから、バラバラと宝石がこぼれる。 　リトはそのまま縄を打たれて。 　祭主の前へと、連れていかれたのだった。