＊＊＊ 　建物の外に出たら、景色は一変していた。駅前の大通りが、イルミネーションでキラキラしていて。日が暮れるのが早いのも手伝って、それはとてもキレイに目に映る。 「和馬……クリスマスイブに相応しい、ロケーションだと思わぬか？」 「そうだな」 　目の前にあるイルミネーションを見ながら、仲睦まじく寄り添って歩く恋人の姿が、そこかしこにあった。 「あのさ、アンディ。店まで送っていい？」 　少しでも傍にいたくて出てしまった言葉に、ちょっとだけ驚いた顔をしたけれど。 「その誘いを断ってしまったら、祟られそうだからな。送ってくれ、プリーズ！」 　ふわりと微笑んだかと思ったら俺の右手をさっさと握りしめ、自分の着ているコートのポケットに突っ込んだ。少しだけカサついてる、アンディの手。俺よりも大きくて、あったかい――ぎゅっと握り返したら、ゆっくりとした歩調で歩き出したので、慌てて並んで歩く。 　大通りを彩るように煌くイルミネーションを見ながら、お互い黙り込んだまま、店に向かって歩いた。 　いつもお喋りなアンディがまったく話さないので、不思議に思い、顔を覗き込んでみた。イルミネーションの光が反射して、メガネの奥の瞳が分からないせいで、その表情が伺えない。 　読めないアンディの気持ち、そしてあともう少しで店に到着しちゃうなと考えたとき、ぴたりと歩くのを止める。 「アンディ？」 　つられてその場に立ち止まってやると、ポケットに入れていた手を、ぽいっと放り出されてしまった。まるで冷たくあしらわれたみたいで、内心キズついていたら、アンディが片膝をつき、その場にうずくまる。 　これって―― 「ちょっと待て、お前っ！　ここでアレをやるのは、絶対に人目につくから！」 　授業中で誰もいない高校の階段の踊り場での告白劇を、まざまざと思い出してしまった。 　白とエンジのミリタリージャケットを身にまとい、片膝を床について俺に向かって右手を差し出してきた、アンドリュー王子の姿を。 　慌てふためく俺を尻目に、かけていたメガネをいそいそ外して、ポケットに入れてから、ゆっくりと顔を上げる。レンズ越しじゃない青い瞳が、逃げるなと言うように、強い光を放っていた。 「うっ――////」 　歩道のど真ん中で始まってしまった俺たちの奇異な様子に、すれ違う人たちは皆、避けながらもしっかりと目で追っているのに、アンディがまったく気にせず、そのままでいるものだから、しょうがなく話を聞くしかない。 「俺はな、和馬の傍にいると、いつも通りの俺でいられるのだ。飾ることなく素直で、ありのままの自分でいられる。素直すぎてお前に叱られることもあるが、それすらも嬉しくて堪らないのだ」 「そうか……」 　何と答えていいのか分からず、相槌を打ちながら告げた適当な言葉に、ニッコリと微笑んだ。 「俺が料理人として一人前になる修行をしてる間に、和馬も経営の勉強をしてると聞いて、胸が打たれてしまったのだぞ。心が震えてしまって、言葉では表現出来ないくらい、嬉しくて――」 　口を真一文字に閉じ、左手を自分の胸に当て、右手を俺に向かって差し出してきた。 「あのときは差し出した手を取ってはもらえなかったが、今の俺のこの手を、取ってはくれぬだろうか？　パートナーとして、ずっと隣にいてほしいのだ」 　言いながら更に、右手を差し出す。その手を、じいっと見つめてしまった。 　高校生だった俺は、この手を握ることが出来なかった。アンディの将来を考えたら、取るべきじゃないと判断したからだ。だけど今は―― 「後悔したって知らないからな。あとからグチグチ、文句を言うなよ」 　差し出してくれた右手に、そっと自分の手を重ねたら、逃がさないといわんばかりの圧力で、ぎゅっと握りしめる。 「和馬、俺の……。俺の生涯のパートナーに、なってくれますか？」 　手を取ったのにも関わらず、更に訊ねてくるなんて――しかもいつもの口調じゃなく、真面目な感じで告げられたので、ぶわっと頬が赤面し緊張してしまった。 　たったひとこと、言ってやればいい。分かっているのに、安易に口に出来ないのは先の見えない、将来への不安からだった。 「えっと……」 「……俺はもう２度と、この手を離すつもりはない。お前を守り、愛しぬくことをこの身に誓った。覚悟は決まってる！」 　自分の胸をばんばん叩きながら、満面の笑みで微笑みかけてくる。こんなにムードのある告白シーンだっていうのに、アンディの表情はどこか、いたずらっ子みたいな顔をしていて。 　俺はこの顔が結構好きなんだよなって、改めて思わされてしまった。そんな気持ちを悟られるのが恥ずかしくて、いつも誤魔化してばかりいた。 　煌くイルミネーションをらアンディを通して、ぼんやりと見つめる。 　綺麗な色した金髪に、スカイブルーの瞳を持つ整った顔立ちは、俺には勿体ないと思ってしまうレベルのものだけど、オマケとして、性格にちょっとだけ難がある―― 　……だからこそ俺が、傍にいてやらなきゃならないんだよな！ 「Ｙｅｓ。どうか俺を、アンディの傍において下さい」 　本当は、いさせてやってもいいと言いたかった。だけどそこはあえて、アンディの顔を立ててやることにした。俺の頼みは、喜んでやってくれるのを知っているから。 「ありがとなのだ、和馬っ!!」 　いきなり素に戻ったアンディが、握りしめていた手を強引に自分に引き寄せ、抱きしめたと思ったら顔を寄せて…… 「ん～～～っ////」 　これでもかといわんばかりの、熱いキスをするとか、おいおい――手足をばたつかせても、何のその。そのまま続行したので、諦めてされるがままでいた。 　あー……きっと変な外人に襲われてる、日本人の男って見られるだろうなぁ。通報されなきゃいいけど。 「やっとＹｅｓと言ってくれたな、和馬。俺の作戦勝ちなのだ」 「は!?」 「いやぁ、最高のクリスマスプレゼントなのだ。スカッとしたぞ」 　この後、詳しい話を聞いてみたら、どうしても俺の口から『Ｙｅｓ』と言わせたかったアンディは、ずっと考えていたそうだ。そしてこの寸劇を思いつき、実行したそうで…… 「呆れた。もう何か、イヤだ」 　公衆の面前で思いっきりキスされた、可哀想な俺の身になってほしい。 「だが、ウソ偽りの言葉は言ってはおらぬぞ。すべて真実なのだ、安心して俺に身を任せるがよい」 　肩を抱き寄せられ、グイッと立たせてくれたアンディを、白い目で見てやった。だけど嫌いになれないのは、しょうがない。 　きっとこの先も強引にこうやって俺を引っ張って、どんな困難も乗り越えてくれるだろう。だから安心して、コイツの傍にいられる。 「Ｙｅｓと言ってやったんだ。最後まで責任、とってくれよな！」 　悔し紛れに言ってやると、音の鳴るキスを頬にする始末。 　昔も今も、そして未来も翻弄され続けるだろうけど。俺に手を差し伸べてくれた、アンディの想いに応えたいから。 「愛してるのだ、和馬」 　俺も愛し続けると誓ってやるよ、永遠に―― 【Fin】