「キミ…番(つがい)がいるんだよね？」 「それ、どういう意味で聞いてるの？」 昼下がり、人通りの多いラブホテル街近くのカフェのテラス席で、和哉(かずや)は初対面のβと面白くもない会話を交わしていた。 チラチラと見られるのも気にせず、和哉は試すように言った。 「僕の体調を気遣ってるの？それとも不倫を咎めているの？」 和哉は日本人の割に、全体的に少し色素が薄い。 栗色の少し癖のある髪が顎くらいまであって、瞳が大きいのか、顔が小さいのかはたまたその両方か、長い睫毛に覆われた円らなそれは、顔の多くを占めているのではないかと思うほどだ。 年齢も22歳になったというのに、見た目のせいか10代に思われることばかりで、子供の頃から「天使のようだ」と言われていた。強いて難点を挙げるとすれば、色素が薄いからか、近くで見るとそばかすが少々目立つのだが、ともすると美少女と見間違われそうな外見は、大通りではかなり目を引く。 「んー…君のことを想って、だよ」 誤解している人が結構いるのだが、番がいても発情期以外ならば普通に他人とセックスができる。 ただ、発情期以外はほぼ妊娠しないから、子供がほしいなら番とするか、ひどい苦痛の中で他人とするか、どちらかを選ばなくてはならない。 ――あ〜あ、またか。 和哉は番のいるΩである。 その証拠に頸にはくっきりと相手の歯型が残っている。 若くして立ち上げた会社が急成長を遂げ、今様々な業界から注目されている社長だ。 切れ長の目が印象的な整った顔の男だが、メガネの奥の表情が変わることは滅多にない、感情のないような人間。 それが和哉の番である佳毅(よしき)である。 しかし、番であっても佳毅との間に愛はない。 その証拠に、佳毅はあまり二人の家に帰宅しない。和哉が起きているうちに、となると、尚更数えるほどしかなかった。 仕事が忙しいのはわかるが、いくら忙しいと言えどもこれほど帰ってこないのはおかしいし、和哉の住む家以外にもマンションを持っている雰囲気があった。 じゃあ、和哉は佳毅にとって、何なのかというと、ブランド物のバッグみたいなモノだ。 Ωは滅多に生まれない希少種で、またαとの子を孕むとαの子を産みやすい。 これは科学的にも立証されている。 だから、生まれたときに親から引き離し、国が保護する決まりになっている。 もちろん、表向きは強制的に引き離すわけではない。 しかし、Ωが生きる上で必要な抑制剤等々には保険が利かず、驚くほどの値段がする。 Ωを引き渡せば、その補償に家には莫大なお金が入ることもあり、ほとんどのΩは赤子のうちに親元を離され、「天国(パライソ)」という施設で育つのだ。 天国(パライソ)で育った子は皆一様に天羽(あまは)という姓を与えられるが、それを利用することはほとんどない。 なぜなら、そこを出るときは、番となる人と婚姻関係を結んだときだからだ。 天国(パライソ)のΩを番にすること。 それは、社会的地位のあるαにとって一種のステータスであり、またαの子孫を残すための大事なツールでもある。 和哉も例に漏れず、そうやって佳毅と出会い、番となった。 だから、佳毅は和哉がどこで何をしていようとも気にすることはない。 他の人の子を孕むようなことさえしなければ。 それゆえこうして、適当な人を捕まえては誘惑してみるのに、いざ事に及ぼうとすると皆一様に拒む。 和哉のαがどんな人物か知らずとも、Ωを番にできるほどのαのものに手を出すなど、冷静に考えれば恐ろしくて…というのが本音なのだろう。 「わかったよ…他の人探す」 バイバイ、そう言い残して立ち上がろうとしたときだった。 「和哉、こんなところで何をしている？」 よく知っている、感情を一切排除した冷たい声。 向かいのβはかわいそうなほど青ざめて震えていた。