向かいの魚市場から魚の匂いが漂ってくる、屋外の小さなテントの前。 　俺と琥珀は、その周りに置かれた木箱を使った簡素なテーブルな椅子の周りで、さきほど琥珀が言った魚のフライを口にしていた。 　油で揚げられてつやつやとしていた、それは塩味が効いていておいしかった。 　大皿に乗っていた小魚を数匹口にして、俺はちらりと琥珀の手元を見る。 　全体の四分の一くらいだ。もう少し食べたい気がするが、琥珀の方が体も大きいし、空腹だろう。 「ん？　口に合わないか？」 　俺の視線に気づいたのだろう、琥珀が尋ねる。 「石の大陸の食べ物も注文してやろうか？」 　俺は小さく首を振った。 「おいしいです」 　琥珀は不思議そうな顔だ。 「腹減ってないのか？」 「いえ……」 　視線を逸らす。 「でも、あなたが楽しみにしていたんですよね？」 　琥珀は苦笑する。彼はそのまま手を伸ばして、俺の頭を撫でた。 「また注文すればいいから、気にするな。金ならある。あいつのところから持ってきたからな。食べたいだけ食えばいい」 　俺は琥珀を見上げた。自分は、この男の弟ではないし、そんなふうに面倒をみられる立場ではないのに。 「俺は、何も返せません」 「いいんだよ。おまえは俺の仲間なんだから。これから先、色々と、俺のために働いてもらうしな」 　仲間。この男は、前もそんなことを言った。だけど、自分は今特に何も求められていない気がする。 「あの、琥珀。俺はあなたに、何もしていない気がします」 　そう言うと、琥珀はひとが悪そうな笑顔を見せる。 「大丈夫。そのときになったら、おまえも自分のやることがわかるから。今は全部受け取っておけ」 　自分はいったい何をさせられるのだろう？　これだけただ飯を食べて面倒を見てもらって、もう返せないくらいのことをさせられるのだろうか？ 「あの、今は聞けないんですか」 　琥珀は意味ありげに微笑んだだけだった。 　まあいいか。この男がいなければ、自分はとっくの昔に死んでいたのだろうから。何を求められても、今までより悪くなることはない。ぼろぼろになるまで慰み者にされても、残酷な仕打ちを受けても、自分の身を犠牲にさせられても。 　そんな対価を払っても仕方ないぐらい、＜王国＞にいたころよりも、あいつのところにいたころよりも、今の自分は恵まれている。 　とりあえず、与えられたものを全部享受して楽しもう。 　俺は目の前の魚のフライに手を伸ばした。 　おいしい。 　ひとつ食べると止まらなくなって、夢中で次を口にした。 　残りがふたつになって、ふと手が止まる。そういえば琥珀は、ひとつも口にしていないのではないだろうか。 　再び隣の琥珀を見上げると、琥珀はじっと、遠くを眺めていた。 　険しい顔だ。 　俺もその視線の先に自分の目を向けた。魚市場のさらに向こう。ひとすじの黒い煙が、遠くにまっすぐ伸びている。 　どうしたのだろう。 「琥珀？」 　俺が彼の袖を引いて名前を呼ぶと、彼は我に返ったような表情をした。 「ああ、灰簾」 「どうしたんですか？」 「ああ、ひとが死んだんだなと思って」 「ひとが？」 「そう。おまえもそのうち見ることがあるだろう。あれは、俺たちの死のしるしだよ」 　彼はかすれ声でそんな呟きを落とした。 「死のしるし？」 「ああ。＜火の一族＞は死ぬと、黒い煙となって自らの祖が住むところである、＜楽園＞に還っていく」 「あなたは……」 　俺たちの。琥珀がそう言ったことに気づいて、俺は口を開く。あなたは、石の一族の名前だけれど火の一族なんですか？　そう聞こうとした俺の言葉に、彼は我に返ったような顔をした。彼の長い人差し指が、そっと俺の唇に当てられる。 「言うな」 　俺はこういうとき、何を言ってはいけないのかすぐわかる。黙ってうなずいた。 　琥珀はそれを見て俺の頬を軽く撫でた。傷のあるほう。 「明日から、あの煙の場所に行こう。彼らと合流したい」 　俺はうなずいた。それにしても、彼も何か食べた方がいい。 「わかりました。ところであの、これどうぞ。俺はもういっぱいです」 　俺が差し出した大皿を見て、琥珀は微笑んだ。 「うまかったか？」 「はい。ありがとうございました」 「それはよかった」 　琥珀は残りを手に取った。俺は、彼がここに来て初めて食事をしようとしたのを見てほっとする。 「──！」 　そのときだった。 　生ぬるい空気を一瞬で突き刺すような甲高い声がして、俺は思わず振り返った。