「ここが、僕たちの現在の滞在地です」 　日が落ちるころ。イラスは俺たちを洞窟の中に案内した。 　その周りでは、二十匹程度のらくだたちが、思い思いに座っていた。 　イラスが言うには、彼らはらくだに飲ませる水と食べさせるものを探して、夏の間だけ砂漠の向こうの村に女性たちをおいて、砂漠を移動するのだそうだ。ごくたまに、必要なものを街に買いにいったり、取引をしたりしにいく。彼は長老に頼まれて使いにいった街の中の店で、帰ろうとしたところを男たちに襲われ、逃げていたところを俺たちに助けられたのだと言った。 　彼は洞窟の奥に声をかけて、その中に入っていく。俺にはわからない言葉だったが、おそらく、帰ってきたことを伝えているのだろう。 　洞窟の足元には火が灯された明かりが点々と置いてあり、奥にはひとがいるのがわかった。人間の方も、二十人程度だろうか。年齢は俺と同じくらいの少年から、やや年のいったひとまで様々だった。 「イラス！」 　驚いたような表情をして、奥にいる若者と白髪の老人がイラスを迎えた。若者は琥珀よりは少し若く見える。彼が二十歳くらい、老人は六十歳くらいだろうか。 　若い方が立ち上がり、イラスを抱きしめて何事か呟いた。イラスは嬉しそうに彼にしがみついている。 「イラス」 　老人の方がイラスを呼んだ。何か、俺の知らない言葉で彼に話しかける。 「街で偶然エトナさまに助けられ、お連れしました」 　大陸共通語でイラスが言った。ざわめきが広がる。 「エトナさま？」 　俺は彼らの言葉はよくわからなかったが、その名前を口にしているのはわかった。 　琥珀は先ほどイラスに見せたように、胸元の入れ墨を示して見せた。 「はじめまして。＜抵抗する者＞のエトナです。黒煙が見えたので同胞を探して、こちらにやってきました」 　琥珀の言葉の後半は俺にもわかった。大陸共通語になっていたからだ。 「こちらの＜純血＞をまとめているジャイマと申します。あなたのお話は聞いています。どうぞ、粗末なところですが、しばらくご一緒することくらいは可能ですよ」 　彼が、イラスたちの長老だろう。俺は周囲の視線が俺の方に回ってきたのを感じて、隣の琥珀を伺った。 「これは拾い子の灰簾です。どこの子かはわからないのですが、＜黒き石の大陸＞で出会って、何かと手伝ってもらっています」 　琥珀が俺を紹介したので、何か手伝った記憶はなかったが、俺は合わせて頭を下げた。 「よろしくお願いします」 　ジャイマは俺をちらりと見た。冷たいまなざしだった。 　砂漠が夜で満たされる。昼に比べてぐんと寒くなる。俺はらくだに結びつけた荷物を開けて、追加のマントとスカーフを引き出した。 　俺の分と琥珀の分だ。両方を取り出して、声がする方に向かう。 　洞窟の入り口に火が焚かれている。 （琥珀） 　俺はマントを持っていこうと琥珀に近づいて、足を止めた。焚き火のそばで、琥珀とイラスが何か、楽しそうに話していた。 　琥珀は微笑んで、イラスの頭を撫でる。 「……」 　それを見て、俺はなんだかもやもやした。琥珀は、誰にでも弟を見つけすぎじゃないか。俺にだってそんなふうにやさしいけれど、年下の少年全員を、そんなふうに見ることはないのに。 「＜居留地＞からは火山群島が間近に見えるんだ。噴火しているのもわかる」 「すごいなあ、遠くから煙は見えるけれど、噴火している火山を近くで見てみたいです」 　少し離れたところでふたりの後ろ姿を見ていると、視線に気づいたのか、イラスは振り返って俺に微笑んだ。 「灰簾。きみもどうぞ」 　イラスが火のそばの大地に刺さっていた、何かの串刺しを見せた。 　俺はいやな気分になっていたことも忘れて、思わずそれを見た。火に焼かれたパンがいくつか並んでいた。腹が鳴る。すっかり空腹だった。