「え……ですが」 「さぁ、こちらよ」 　突然現れた年輩の女性の一言が胸に刺さった。 （放っておくと、心のシミになってしまうわよ） 　 確かにこのシミがついている限り、先ほどのことを思い出して嫌な気分になるだろう。 なので思い切って後ろをついて行くと、一軒の店の暖簾を潜ることになった。 　どうやら、ここは和装屋のようだ。 「こんにちは～」 「まぁ暁夜さん、待っていたわ～。あら？　可愛い男を連れて、一体どうしたの？」 「あのね、この男性のスーツのシミ……落とせるかしら」 「どれどれ……まぁ派手に。これは可哀想ね」 　僕のスーツのズボンを、険しい顔で呉服屋の女性が見つめた。 「コーヒーをこぼされたのね。肌は大丈夫だった？　火傷はしていない？」 「あっ……はい、ぬるいコーヒーだったので」 「はたして不幸中の幸いか確信犯なのか……びっくりしたでしょう」 　僕を連れてきてくれた暁夜さんという女性も眉間にしわを寄せた。僕の打ちひしがれた様子から、誰かに故意にかけられたと察していたらしい。 　何だか恥ずかしいな。僕はそんなにわかりやすいのかな。 「そんな顔をしなくても大丈夫よ。ちゃんと落としてあげるわ。これ大事なスーツなんでしょう。この和装屋さんはしみ抜きの腕利きよ」 「そうなんですね。助かります。あの……先にお代を払いますので」 「いいのよ。私の奢りよ」 「そんな訳には……」 　何で……見ず知らずの僕にそこまで？ 　意図が分からず、困惑してしまった。 「そうね。では、しみ抜きを待つ間、一つ頼まれ事をいい？」 「えぇ、もちろんです」 「実はね、私はこの和装屋のショーウインドーに生け花を生けるために来たの。でも私は今少し腰を悪くしていて立ったり座ったりが大変なの。だから手伝っていただける？」 「あ……はい！僕でよければ」 　偶然にしては嬉しい頼まれ事だった。アシスタント業務なら慣れている。 「さぁさぁ早くズボンを脱いで～脱いで」 　和装屋の女店主がワクワクした顔で近づいてきたので、驚いてしまった。 「やだ、狙われた子羊みたいな顔になっているわよ」 「あ、いえ。これはその……」 　結局……店の奥で浴衣を借りて着替え、手伝うことになった。 「あら、まるで学生さんみたいね。似合ってるわ～息子が高校生の時のだけれども」 　僕はもういい年の成人男性なのに……苦笑いを浮かべてしまった。 「じゃあ任せてね。あなたのランチタイムには間に合うようにしてあげるから」 「ありがとうございます。本当を言うと、そのスーツは初任給で買ったものだから、大切でした」 「だと思ったわ。泣きそうな顔をしていたから」 　＊＊＊＊ 「ではしっかり手伝ってね。私は森月流の師範なのよ。だからたまにこうやってお店の生け込みを頼まれるの」 「そうなんですね」 「まずは材料の名前を説明するわね。これは尾花（ススキ）。それからこっちが女郎花（オミナエシ）、さらに吾亦紅（ワレモコウ）と竜胆（リンドウ）と日陰蔓（ヒカゲカズラ）よ。難しい名前でしょう。さてさて……和の花の名前……若い男の子に覚えられるかしらね」 「大丈夫です。全て覚えました」 「そう？　じゃあ日陰蔓を1本取って」 「はい」 　僕は花のスペシャリストを目指しているので、和花の名前もだいたい頭に入っていた。 「次は女郎花を2本ね」 「はい」 「やるわね。男性にしては珍しい……うちの息子なんて全く興味なくてね。いいわぁ、あなたみたいな人を息子に欲しかったわ」 「そんな、花の名前を知っているのは、たまたまです」 「まぁ……謙虚なのね」 　 　そのままアシスタントを続けた。 　相手が望むことを察し汲み取り、先回りして準備する。しかし決して押しつけがましくないように……これはあの四宮先生からレクチャーされたことだった。あんなことがあったが、先生の教えは役立っている。 「阿吽の呼吸みたいで気持ちいいわ。あなたのアシスタントって素敵ね」 「ありがとうございます！」 「いいお返事よ」 　兄と母からはいつもこう教えてもらっていた。 　 　褒められたら謙り下り過ぎずに、まずは心から言葉で礼をするようにと。仕事もプライベートも……素直な心が一番だと教えてもらった。花に対しても人に対しても、変に斜に構えることなく……あるがままを受け入れろと。 「これで完成よ。どうかしら？」 「素敵ですね。まるですすき野原にぽっかりと満月が浮かんでいるようで、竜胆は湖のように静かな情景を誘い出していて、道行く人が満ちていく秋を感じ、ほっと和む作品だと思います」 「まぁ……素敵な優しい感想だわ、ありがとう『葉山瑞樹さん』」 　突然フルネームを呼ばれて驚いた。 「え……何故僕の名を？　あの……もう名乗りましたっけ」 「あなたで、良かったわ」 　先ほど宗吾さんの前の奥さんに踏み潰された言葉が、突然息を吹き返した。 「あの……どうして僕の名を」 「フラワーデザイナーの葉山瑞樹さんでしょう」 「あなたは一体……」 　女性は、たおやかに微笑んだ。 「私は滝沢宗吾の母です。つまり芽生の祖母よ」