「いただきます！　凄い……これ本当にあなたが全部作ったの？」 「そうだ。結構上手くなっただろう」 　宗吾さんが用意してくれたハンバーグには驚いた。 「……うん、美味しいわね」 「ママ～よかったね。パパはお料理じょうずでしょう」 「みたいね」 　いつの間にこんなに上手くなったのかしら。一緒に暮らしていた頃は何もしない人だったのに、何だか信じられない心地よ。 　同時に真剣に芽生の子育てをしてくれているのが分かって、ホッとしたわ。 「次はケーキにしましょう」 「うん！　わぁ大きなイチゴ！　あっパパ……あのね、すこし残しておいてね」 「あぁもちろん。そうしよう」 　それから芽生に誕生日プレゼントを渡した。 「ママ、ありがとう！」 　芽生はペコっと可愛くお辞儀してくれた。 　まぁいつの間にこんなにしっかり挨拶できるようになったの？　6歳になった芽生は、年長さんらしく少しお兄さんっぽい顔つきになっていた。何だか宗吾さんに似て来たわね。 「パパ、これで少し遊んでみたいな」 「おう、じゃあ設定してやるよ」 「やった！」 「私がここは片付けておくわ」 　私がお皿を洗っていると、芽生が少し不安そうな顔で宗吾さんに何か話しかけた。彼も困った顔でポンポンと芽生の頭を叩いて「大丈夫だよ、ごめんな」と励ましていた。 　ん……何かしら？ 　 「玲子、片付けしてくれてありがとう」 「芽生は静かになったわね。ゲームに夢中なのね」 「あぁ、あのゲームをずっと欲しがっていたからな」 「あなたがゲーム機本体、私がソフトを選ぶなんてタイムリーね。でも、もうとっくに買い与えていると思ったから意外だった」 「そうか。今はもう簡単におもちゃは買わないよ。最近は芽生と公園に行ったり、一緒に菓子作りしている方が多いし、楽しいからな」 「ふぅん……」 　以前の宗吾さんだったら、子育てを面倒臭がって、さっさとゲーム機を買い与えそうなのに、人って……変わるのね。 「宗吾さん、少し話してもいい？」 「あぁ玲子とまともに話すのは、久しぶりだな」 「そうね」 　夫と息子を置いて2年前に出て行ったこの家は、すっかり変わっていた。 　数時間過ごさせてもらう間に気づいてしまった。ちらちらと見える場所に、私以外の人の存在を感じるわ。 　もう私の色は、ここにはない。 　自分が決めて納得している事なのに、少しだけ寂しいものね。 　たとえば洗面所にもう一つのコップと歯ブラシ。いつも開けっ放しにしていた空き部屋のドアがきちんと閉まっている。ベランダに干されている見知らぬ衣類。芽生の部屋がきちんと整理整頓されている。おもちゃの収納は完璧だわ。寝室は……果たしてどうなっているのかしら？ 　ねぇ、これって……あなたの恋人の瑞樹クンが、ここにたまに泊まるという理解でいい？　私から聞くのもなんだか癪なのよね。 「あの、寝室、見てもいい？」 　宗吾さんの顔色が、サッと変わった。 「玲子……」 　宗吾さんが漸く重い口を開いた。 「何？」 「その、あのな……」 　もうっこの人ってばこんな無口だった？　 　前はもっと自分勝手でズケズケとモノを言うタイプだったのに……こんなに私に気を遣う人だった？ 「どうしたの？」 「さっきからずっと言おうと思っていたのだが、俺はこの家で、彼と同棲を始めている」 「まぁ……そうだったのね。道理で……えっと、いつから？」 「この4月からだ」 　そこでようやく合点がいったわ。同時にケーキ屋で会った時の、彼の寂し気な表情が脳裏を過った。彼からは言いだせないわよね。可哀想なことしちゃったのかも。 「もうっ、それを早く言ってよ。私は瑞樹クンの事、あの花の騒動以降ちゃんと認めているのよ。でも今日はどうして」 「午前中、玲子が来る前まではちゃんといたよ。一緒に誕生日会をするつもりだった。だが急に仕事が入ったと連絡があって」 「あっもしかして、あなたがケーキを買いに行かせた？」 「あぁそうだが」 「もう鈍感ね！　あなたって人は……私は彼とケーキ屋で会ったのよ。気になったけれども、仕事があるからと言って去ってしまったわ」 　宗吾さんはガクッと肩を落とし、参ったといった様子で頭を掻いていた。 「そうだったのか。やっぱり……あー俺、またやっちまった。すぐに気づいてやれなかった」 「馬鹿ね。彼にとても寂しい思いをさせたのよ。まぁその、急に押しかけた私のせいではあるけど。とにかく芽生を見ているから早く迎えに行ってあげなさいよ。そして彼に伝えて……今日は息子との時間をありがとうって私が言ってたと」 「いいのか」 「それからちょっといい？」 　芽生には聞こえないように細心の注意を払って、宗吾さんに事実を告白した。 「私が暮れにあの美容師の彼と再婚したのは、知っているわよね」 「あぁ……母から聞いていたよ」 「じゃあ、今、妊娠していることは？」 「えっ！」 「ふっ相変わらず鈍感ね。まぁまだ五カ月でほとんど目立たないけれども」 「そっ……そうだったのか」 　宗吾さんは本当に知らなかったようで、変な汗をかいていた。 「芽生に言うのはまだ早いかな。また今度にしましょう。そういう訳で来年は私がどうなっているか分からないから、今日はゆっくり息子に会いたかったの」 　私のお腹の中には赤ちゃんが宿っている。もう芽生だけの母親ではなくなってしまう。だから今年の誕生日はどうしても芽生と水入らずで過ごしたくなって、突然押しかけてしまったの。 「理由があったにせよ、急に来てごめんなさい。私……自分勝手だったわね。瑞樹クンとどうか上手くやってね。宗吾さんが幸せだと、私も安心できるのよ。もうっいつまでぼんやりしているの？　彼を早く迎えに行かないと」 「玲子……ありがとう。お前には感謝している。瑞樹のことを優しく受け入れてくれて」 「今日は芽生の面倒を見てあげるから、彼と泊まってきてもいいわよ。ふふっ私は芽生と過ごせればいいし」 「いや、それは。瑞樹とここに帰ってくるよ。でも、お前……いい女になったな」 　今さら何を……と思ったれけれども、悪い気はしなかった。 「ありがとう。あなたとはこの先どんどん道が逸れていくけれども、芽生の母親ではあり続けたいの。それだけは許してね」 「当たり前だ。芽生をこの世に産んでくれた人だ。よかったら一度瑞樹ともちゃんと会ってくれ。あいつはすぐに遠慮してしまうから」 「彼の……そういう所好きよ。謙虚な気持ち……優しい気持ち。私が持っていなかったものを彼は持っている」 　宗吾さんが出かける支度をしていると、芽生がトコトコやってきた。 「ママ、パパ、どこかにいくの？」 「今から、パパが瑞樹クンを迎えに行くのよ」 「えっママ……いいの」 「ん？　何言っているの？　彼は芽生の大事なお兄さんなんでしょう」 「うんうん……うん！　そうだよ」 　芽生の笑顔が、突然グシャッと崩れて、泣き顔に変わっていく。 「う、うっ……ひっく……」 　芽生もどうしたらいいのか、迷っていたのね。 　今更それに気づくなんて、私は駄目な母ね。 　こんなに小さな子供を悩ますなんて…… 「よかったぁ、ママとおにいちゃんなかよしで」 「そうよ。ケンカなんてしてないから安心してね。もっと仲良くなりたいと思っているのよ」 　あっ……そうか、よく考えたら帰るのは私の方ね。 　ここはもう、宗吾さんと彼と芽生の新しい家なのだから。 「ママはお兄ちゃんのお顔みたら帰るね。今日は芽生に会えてうれしかった」 「ママぁ……ボクもだよ、ママぁ……来てくれてありがとう」 　芽生がギュッと私に抱きついてくれたのが、本当にうれしかった。