「瑞樹、どうした ？　立ち止まって」 　 　マンションの玄関前に立つと、足が竦んでしまった。 　部屋には玲子さんと芽生くんがいて、母と子の時間を過ごしていると思うと、やはりお邪魔ではないかと思ってしまう。 　弱いのはいつだって、僕の心。 「はっ、はい。今、開けますね」 　鍵を取り出すが、手が少し震えてしまう。それを見かねた宗吾さんが手伝ってくれた。 「ここは君の家だ。堂々として」 「ですが」 「今の俺のパートナーは君だよ。瑞樹……もう、君だけだ」 　宗吾さんが耳元で甘く囁いて励ましてくれ、僕の手に温かい手を重ねてくれたので、その勢いでドアを開いた。 「……ただいま」 　『ただいま』と言えた。ちゃんと声を出せた。 　するとすぐに、廊下をパタパタと走る可愛い足音が聞えた。 「パパ、おにいちゃん～おかえりなさい！」 　芽衣くんがふわっと足元に抱きついてくれたので、一気に強張っていた肩の力が抜けた。よかった……芽生くんは何も変わっていない。変わらず僕に懐いてくれたことに安堵した。 「ただいま。今日はごめんね」 「ううん、ちゃんと帰ってきてくれると、おもったもん！」 子供の素直な言葉は、魔法の言葉。 「おにーちゃん」 　芽生くんが僕を見上げて両手を広げてくれたので、そのまま抱き上げてやった。 「わっ少し重くなったかな」 「えーそうかな。いっぱい食べたからかな」 「おいしかった？」 「うん、でもおにいちゃんもいっしょだったら、もっとよかった」 「ごめんね」 「ケーキはのこしてあるよ」 「ありがとう！」 　宗吾さんに似た緑がかった黒髪に、大きくクリクリと溌溂とした瞳。 　僕の大好きな天真爛漫な芽生くんを抱っこすると、元気をもらえた。 「ほらほら、いつまで玄関にいるんだ。中に入るぞ」 「はーい、パパ」 「……芽生、玲子は？」 「おへやで待ってるよ」 「そうか」 「おにいちゃん、このままつれて行って～」 「瑞樹、悪いな。芽生、最近重くなったろう？」 「大丈夫ですよ。僕は仕事で結構重い花器を持ったりもしますから」 「心配だな。瑞樹がムキムキになったら困るなぁ。ほっそりが好みだよ」 「ちょっ……」 　宗吾さんも通常運転……いつも通りだ。 　今日1日、僕ばかり考え過ぎて遠慮して、なんだか空回りしていたのかもしれない。 　リビングに入ると、玲子さんが遠慮がちに近寄ってきた。 「……瑞樹クン、さっきはどうも」 「あっすみません。僕は」 「ううん、宗吾さんが悪い。同棲を始めているの知っていたら、ちゃんと連絡してから来たわ。って……全部言い訳ね。でもありがとう。今日は母親として有意義な時間過ごさせてもらったわ」 　玲子さんとは、最初の出会い……二度目の出会いと、突然頬を叩かれたり、コーヒーを被ったりと、散々で、かなり衝撃的だったが、秋のアレンジメント騒動以来、僕に一目置いてくれるようになっていた。 　そのスタンスは今も変わっていないようで、ホッとした。 　 　そして『母と子の時間』と言ってもらえて、秘かにホッとしている自分に気づいてしまった。 　芽生くんの母親としての玲子さんは、違和感なく受け入れられるのに、宗吾さんの元妻としての玲子さんに嫉妬していたんだなぁと、己の矮小な考えに辟易してしまう。 「瑞樹くん、心配したでしょう。宗吾さんとはね、もう本当に何ともないのよ。だってこの人私が知っている宗吾さんじゃないもの。誰？って思う程、変わっちゃって」 「おいおい、玲子ずいぶんだな」 「これは褒めてるの。瑞樹クンに変えてもらったんだから、宗吾さんがすっかり瑞樹クン仕様になってるのよ。だからもっと自信もって。って散々かき回した私が言う事じゃないけど」 　僕仕様の宗吾さんか…… 「玲子もいい事言うようになったなぁ……」 「そう言う所も別人のよう。もう勝手に惚気てなさい！」 　　こんなメンバーだし、こんな状況なのに、最後はなんだか団欒していて、それが嬉しかった。もちろんトドメは芽生くんの一言だ。 「えーおにいちゃんがパパみたいになったらいやだよ」 「えっどうして？」 「だって、パパみたいにお鼻の下がびよーんってなったらイヤだなぁ。キレイでかわいいのが残念になっちゃうもん！」 「……宗吾さん、あなたって人は」 「おっおい！　いやそれは全部、瑞樹が……可愛いからだ！」 　玲子さんの冷ややかな目。 　僕の呆れた目。 「宗吾さん……子供の教育にだけは、くれぐれも気を付けてね」 「はぁ……宗吾さんはもうっ」 「俺……大丈夫かな」 　宗吾さんが自信なさげに項垂れるから、みんなで不安になってしまった。 　沈黙していると、玲子さんのスマホが鳴った。 「あっお迎えが来たわ。私はもう帰るわね」 「あぁ」 「芽生、元気でね。ママに会いたくなったらいつでも会えるからね」 「うん！　ママ、ありがとう」 「玲子……元気でな」 「あなたもお幸せに」 「……瑞樹クンもね」 　最後に玲子さんが僕に右手をすっと差し出した。 　握手かな？ 　僕も手を出すと、突然ひっこめられた。 　えっ…… 「うーん、やっぱり……あなたとは握手じゃなくて、こっちがいいかな」 　玲子さんは手のひらを僕に向け、顔の高さにあげた。 「瑞樹クンも！」 「あっ」 　僕と玲子さんはハイタッチを、つまり互いの手のひらを顔の高で叩きあう動作をした。 「これであなたに引き継いだわよ！　バトンタッチよ」 　感激した。宗吾さんの前の奥さんから直接、言葉で任せてもらえて、気が引き締まった。 「僕が引き継いでも……？　本当に」 「えっと、あなただから……かな。他の人だったら分からない。これは瑞樹クンの人柄よ。人徳ね！」 　 　こんな嬉しい言葉に、僕は何を返せるだろう。 　その時になって、手に握っていたスズランのブーケの存在に気が付いた。 「ありがとうございます。僕が引き継がせていただきます。僕からは……これを玲子さんに」 「まぁスズランのブーケ！　すごく綺麗ね」 「玲子さんの……これからの幸せを祈っています」 「うん、ありがとう！　やっぱり、あなたらしい贈り物ね」 　僕は芽生くんを抱っこし、宗吾さんと一緒にベランダから帰っていく玲子さんを見送った。 　彼女の新しいダンナさんは僕よりもずっと若い人のようだが、もう玲子さんにベタ惚れのようで、玲子さんが鬱陶しがる程、懐いていて笑ってしまった。 「おやすみなさい～みんな元気でね！」 「ママ―　バイバイ！」 　芽生くんの明るい声に、僕と宗吾さんは顔を見合わせて微笑みあった。