庭の外を見ると、芽生が兎跳びをして、瑞樹が追いかけていた。 　彼はとても朗らかに明るく笑っていた。最近の瑞樹の笑顔は、底抜けに明るくていい。よく弾けているな。 　童心に戻ったような表情で、庭を駆け回る様子に、目頭がうるっと熱くなった。 　やばいな……最近、年を取ったのか、涙腺が弱くなった。 　やがて瑞樹と話していた母さんが、満ち足りた顔で、戻ってきた。 「宗吾、瑞樹と芽生が風邪をひく前に、呼んで来なさいよ」 「え……？　母さん、今、『みずき』って呼んだ？」 「そうよ、いいでしょう？　もう彼は我が家の一員だし、いつまでも『瑞樹くん』じゃ、余所余所しい気がしていたのよ」 「あ……ありがとう。瑞樹、きっと喜ぶよ」 「えぇ、さっき呼んであげたら、蕩けそうな顔をしていたわ。本当に可愛い子よね」 　末っ子は甘やかされるというが、まさにそれだな。母さんにとっても瑞樹の存在が輝くものとなっているのが、嬉しい。 　どうか長生きして、孫の芽生と瑞樹をたっぷり可愛がってくれよ。 　瑞樹が溶け込んでくる。 　俺の家族の色に、自然と染まってくれる。 　それが嬉しい。 　礼子との結婚では、互いの実家との交流など面倒臭いと敬遠していたのに、何故だろう。瑞樹とは俺たち3人家族だけでなく、もう一回り外まで、仲良くなって、一緒にいたくなる。 　10歳で家族を全員失った瑞樹に、居心地の良い暖かな場所を作ってやりたいからなのか。 「なぁ、ところで……ちょっと、いいか」 「なんだ？　兄さん」 「その、お前は……プレゼントを持って来てくれるサンタクロースに、何かおもてなしをしたのか」 「ん？」 「いや、来年以降の参考にしようと思って、その……『接待』の具合を教えて欲しいのだ」 『接待』だって？　ははっ、真面目腐った顔で……何を言い出すのやら。 「サンタクロースにはココアとクッキー、トナカイには人参だ」 「そ、それは。その……」 「ははっ。俺は明け方に冷たいココアを飲んで、湿気ったクッキーも食べて、人参も生のまま囓ったさ。これは父親の試練だ」 「なるほど！」 「まぁ、困ったことがあったら、何でも聞いてくれ」 「頼りにしている。いろいろ教えて欲しい」 「お、おう！」 　兄さんの口から出た台詞とは思えない。 　あぁ……そうか、これからは兄さんとは、子育てする同士だ。子育てパパの仲間になれるのか。それって新鮮だな。 「お腹の赤ん坊、順調そうだな。芽生の従兄弟か従姉妹か、どっちだろうな。楽しみにしているよ」 「ありがとう」 　＊＊＊＊ 「瑞樹、そろそろ中に入れ。風邪をひくぞ」 　庭先で芽生くんと夢中で雪遊びをしていたら、宗吾さんに呼ばれた。 　だから僕は、うさぎのように跳ねて、宗吾さんの元に駆け戻った。 「はは、その格好だと、本当にうさぎみたいだな」 「そうですか」 「髪に雪が付いているぞ。なぁ、早速……今宵から着てくれよ」 「あ、はい」 　宗吾さんこそ、モフモフの毛並みが可愛い。 「宗吾さんも着て下さいね。大人しいクマさんをキープして」 「さぁ、それは保証できないな」 「くすっ、芽生くん、さぁ戻ろう」 「おにーちゃん、これ『ゆきうさぎさん』にしたいんだけど、うまくいかないよぅ……」 　芽生くんが雪のかたまりを、僕に見せてくれた。 「あぁ、じゃあ目と耳をつけようか」 「うん、どうしたらいい？」 「そうだね。これはどうかな？」 　椿の緑の葉を二枚付けて耳とし、南天の赤い実を二つ付けて目にしてやると、芽生くんは大喜びだった。 「流石だな。いつも思うが、瑞樹は子供と遊ぶのが上手だな」 「……はい。弟がふたりいたので」 「あぁ、そうか、そうだな」 　自然と口に出てきた。夏樹と潤……二人とも僕の大切な弟だ。 「芽生は幸せだ。瑞樹にたっぷり愛されて、優しい思いやりのある子に育つぞ」 「そうでしょうか」 「ついでに、俺への愛もよろしくな」 「あ、もちろんです」 　宗吾さんへの愛は、ますます深まるばかりですよ。 　こんなに和やかな家族のクリスマスを、僕に……ありがとうございます。