「おにいちゃんがもってきたプレゼントは、いつわたすの？」 「そうだね。お昼ご飯を食べ終わってからかな」 「きっと、よろこんでくれるよ」 「そうかな？」 「そうだよ！」 　くすっ、芽生くんに励まされてしまった。　 　出会った時よりも、ずいぶんしっかりしてきたね。 「そういえば、宗吾、芽生のランドセルは、どうしたの？」 「え？　もう買うんですか。まだ年も明けていないのに」 「今時は、秋から予約したりすると言っていたのよ。ランドセルは私から贈らせてね」 「いいんですか」 「もちろんよ。大切な孫ですもの。カタログを取り寄せておくわね」 「ありがとう。母さん」 　あっ、ランドセルの準備か。それも抜け落ちていた。春には芽生くんが小学生になるなんて、まだ信じられなくて。 「さぁ、ケーキにしましょう」 「やったー」 「ケーキは美智さんが作ってきてくれたのよね」 「えー！　すごい」 　テーブルの上に出されたのは、手作りのホールショートケーキだった。イチゴと共に、ジンジャーマンやツリーのアイシングクッキーが飾られていて、とても美味しそうだ。 「うわーすごい！　オバサン、すごい！」 「これはすごいな。美智さんがお菓子作りの達人だとは聞いていたが、ここまでとは」 　宗吾さんも芽生くんも、身を乗り出して感心している。 　 「本当？　芽生くん、こういうの好き？」 「だーいすき！」 「もっと早く一緒にクリスマス会をしたらよかったわね」 「ライネンもしよう。あかちゃんもいっしょに」 「うん！」 　そうだ。来年には家族がひとり増えている。 　嬉しい……赤ちゃんの誕生を見守るのって、幸せだ。 　僕も、夏樹がお腹に宿った時から知っていた。お母さんのお腹が日に日に大きくなるのを、不思議と期待に満ちた目で見守っていたからね。 「仲良くしてね。芽生くんのいとこだから」 「うれしいな！　ボクがきょうだいがいないから、いっぱいかわいがってあげるね」 「ありがとう」 　礼子さんの赤ちゃんは、やはり芽生くんにとっては少し複雑な存在なのだろう。しかし、このタイミングで、憲吾さんのところに赤ちゃんがやってきてよかった。 　芽生くんの気持ちも和らいでいるようで、ホッとするよ。しかし来年は嬉しいことばかりだ。広樹兄さんのところにも、一ヶ月違いで赤ちゃんが生まれる予定だから。 「おにいちゃん、いまがチャンスだよー」 　芽生くんが、プレゼントを渡すタイミングまで教えてくれる。 「そうだね。あ、あの、これお兄さんとお姉さんと……赤ちゃんにクリスマスプレゼントです」 「え！」 「嬉しい！　赤ちゃんにまであるなんて」 　憲吾さんと美智さんが、顔を見合わせている。真っ先に二人が開けたのは、赤ちゃんの靴下だった。 「わぁ、こんなに小さい靴下、見たことないわ」 「温かそうだ。これを本当に赤ん坊が履くのか」 「瑞樹くん、すごく素敵な贈り物をありがとう」 「美智、見てみろ。私達も……家族3人でお揃いだ」 　いつになく憲吾さんの興奮した声が響いた。 「お揃い。家族……嬉しいな」 　美智さんの目にもうっすら涙が浮かぶ。 「憲吾さん、やっとね。きっと大丈夫。この子は生まれくれる。そんな、いい予感しかしないわ」 「みんな応援しています」 「幸いつわりもひどくなくて、順調だと言われているの。本当にやっと授かった赤ちゃんなので、無事に生まれてくるのを祈っているわ」 「僕も祈っています。あの、お母さんにも同じシリーズの靴下なんです」 「嬉しいわ、瑞樹。　もしかしてみんなお揃いなのね。一族で」 「はい！」 　美智さんがケーキを切り分けている間に、僕はお母さんの手伝いをした。 「瑞樹、そこの棚からティーカップを取り出して」 「はい」 　飾り戸棚には、花柄の柄違いのティーカップが並んでいた。カップの内側には英語で季節が描かれていた。January、February、March、April、May…… 「素敵ですね」 「いいでしょう？　そのカップは12客あって、月の名前が入っているのよ。だから、皆のお誕生月のを出してあげて」 「はい、あの、お母さんはいつですか」 「私は9月よ。憲吾が11月、美智さんが6月よ」 「分かりました」 　そして宗吾さんが8月で、芽生くんが5月…… 　あっ、芽生くんと僕は同じ月だ。 　じゃあ、僕は何か代わりのものにしないと…… 　視線をキョロキョロと彷徨わせていると、お母さんに呼ばれた。 「瑞樹も5月だから、もう1客、買い足したのよ。今年は、これが私からのクリスマスプレゼントよ」 　ポンと手渡されたのは、スズランの絵柄の優美なティーカップとソーサー。 「連休に大沼でサイクリングしたのを思い出すわね。スズランは瑞樹の誕生花よね。しかも英文字でMay(メイ）と書いてあるなんて、最高ね。瑞樹はね……うちの子になる運命だったのよ」 　あぁ……またお母さんが僕を泣かせにくる。 　 　今日はずっと涙腺が緩んでいるから、はらりと涙が頬を伝ってしまった。 「泣き虫、瑞樹。もうっ、可愛い子」 　優しく抱きしめてもらったので、もっと泣いてしまった。 「あらあら……もう、そんなに泣いたら、目が赤くなってしまうわよ。さぁ、皆でクリスマスをお祝いしましょう」