「瑞樹、そろそろ着くぞ」 「おにーちゃん、起きて」 　両肩を揺すられてパッと目が開くと、宗吾さんと芽生くんの明るい笑顔が飛び込んできた。 「えっ……もう？」 「そうだ。もう着く。あと5分だぞ」 「えっ……え？」 「まだ寝ぼけているのか。ほら、立って。コートを着て」 「は、はい」 「お兄ちゃん、いそがなくっちゃ」 　幼子のように宗吾さんにダッフルコートを着せられて、照れ臭い。芽生くんも小さな手で、ボタンを一生懸命、留めてくれる。 「お兄ちゃん、前のボタンをちゃーんととめないと、おカゼひくよって、いつもいってるでしょ」 「そうだね芽生くんは上手に着られたね」 「もう、ひとりで、できるもん！」 　出会った頃は一人で着替えることが出来なかったのに、いつの間に……。 　芽生くんは、もうボタンを掛け違えることなく、子供用の水色のダッフルコートをちゃんと着ていた。さらに昨日もらったばかりの帽子とマフラー・手袋までしっかり身につけて、すっかり雪国仕様だ。 　雪ん子みたいで可愛いよ。 「すごいね」 「ねぇ、お兄ちゃん、はやく、はやく！　着いちゃうよ！」 「分かった」 　参ったな。少し目を瞑ったつもりが、1時間もぐっすり眠っていたなんて。 　その代わり、悪い夢は見なかった。気怠かった身体もすっきりしていた。 　やがて新幹線が、静かにホームに滑り込む。　 　プラットホームに浮かぶ看板の文字は『軽井沢駅』だ。 「わぁ～ついたよ。ちゃんと『か・る・い・ざ・わ』ってかいてある！」 　芽生くんにグイグイと手を引かれて、引っ張られるように、新幹線から降りた。 　こんな風に可愛い手に誘われるのは、いいね。 　もう忘れていい……あの日僕を無理矢理引きずり下ろしたおぞましい手のことは。 　そう言ってもらっているようだ。 　芽生くんと一緒に勢いよく階段を駆け上ると、真正面に潤の姿を見つけた。 　潤は、僕たちを心配そうな表情でキョロキョロと探している。 　染めていた茶髪は黒く戻し、すっかり短髪が板についたね。今日は仕事を抜け出して来てくれたので、作業服なのがまたいい。良い感じにGardener（庭師）の風情が出ているよ。 　 会いに来たよ……お前の住む街に。潤がひとりで頑張っている姿を見に来たよ。 「お兄ちゃん、あそこに、ジュンくんがいるよ」 「行こう！　芽生くん」 　今度は、僕が芽生くんの手を引っ張った。 　僕が行きたい所に、僕の意志で行こう！ 　＊＊＊＊ 　軽井沢はすっきりと晴れていた。 　空はどこまでも高い。遠くにそびえる山は、しっかりと雪化粧しており、北国らしい雄大な景色が広がっていた。現在の気温は1度しかないので、都会で暮らしに慣れた僕らは、肌を突き刺す風に震え上がった。 「うわっ！」 「ははっ、都会っ子には寒いだろ？」 「さ、さむくないもん！」 「はは、鼻の頭が赤いぞ」 「むー、トナカイじゃないよ～、ボク」 　くすっ、芽生くんは案外負けん気が強いのかな。でもそんな所も可愛いよ。 　潤について駐車場に行くと、大型の４WDが停まっていた。 「さぁ、早く乗って」 「わー！　カッコイイ！」 「これ、潤の？」 「まさか！　職場の車だよ。オーナーに頼んだら貸してもらえてさ」 　そうなのか。良かったな、潤。 　信頼してもらえなければ、こんな立派な車は貸してもらえないだろう。 　 「そうか。潤は職場で良くしてもらっているんだな」 「まぁ、なんだかんだと可愛がってもらってさ」 「兄さんも後できちんとご挨拶したいから、オーナーに紹介して欲しいな」 「な、なんか照れるぜ」 「何、言って？　身内なんだから当然だよ」 「お、おう、そうだな！」 　 　潤はポリポリと頭を掻いていた。 　潤と、こんな風に気ままな会話が出来るなんて――新鮮だね。 　 「ふーん、もっと雪が積もっていると思ったが、軽井沢はそうでもないんだな。これなら俺でも運転できそうだぞ」 　 　助手席の宗吾さんが、残念そうに呟いた。 「ははっ、軽井沢は雪は降っても、そこまで積もることは少ないですよ。でもとにかく気温が下がるので、一度降ると雪が凍結する可能性が高いんです。だからタイヤはノーマルタイヤではお手上げで、スタッドレスが必須ですね」 「なるほど、ふぅん……それにしても君は運転が上手いな」 「まぁ瑞樹と一緒で北国育ちですからね」 「むっ」 「そういえば、宗吾さんはスキー、得意ですか」 「……俺は海派だ。そういう君は泳ぎは得意か」 「うっ」 　車中で、なんとも微妙な会話が続いて、いたたまれない。 　二人とも、大人げない。 「なぁ、瑞樹はスキーが得意だよな？」 「え？　まぁ、好きだけど……」 　潤……突然ふられても困るよ。それは宗吾さんの闘争心を増長させるヤツだ。 「瑞樹ぃ～、なぁ、海も良かっただろう？　君の泳ぎはイルカのように綺麗だったよ」 　ちょっと‼　わ、わ、やっぱり！ 「……あ、ありがとうございます」 「ちょっと待ったー！　宗吾さん、今は冬ですよ。で、明日はスキー三昧を予定しています。なのに……どうして話をそらすのですか。まさかスキーが出来ないわけじゃ……」 　まずい……流石に潤の口を止めないと。 　すると僕より先に芽生くんが叫んだ。 「もぉー！　コラッ、ふたりとも、そういうのはいけませんよ。オトナゲナイ！」 「えっ！」 「え？」 　ギョッとした。一瞬、宗吾さんのお母さんが車中に乗り込んでいるのかと思うほど、忠実に再現できていたから。 「くすっ、くす……ははっ、芽生くん、よく言えました！　今の状況にぴったりだね」 　なんだか、またおかしくなって、腹を抱えて笑ってしまった。 「おいおい、瑞樹はどっちの味方なんだぁ～？」 「兄さん、そんなに笑うなんて、ひでぇな！」 「あっ……ごめん、ごめん、でもっ……くっ……」 　　 　笑いを堪えていると、芽生くんがまた…… 「えへん！　えっと……お兄ちゃんがつけてくれたハナマル印のおかげだよ。ジュンくんも、ハナマルを見たい？　」 「へぇ～芽生くんは、ハナマルを身につけてんのか。かわいいな。どれ？手にでも書いたのか。あとで見せてくれよー」 「ちがうよ～、パンツにかいてもらったんだ」 「へっ？」