「瑞樹、どこだ？」 「あっ！　パパ、見て！」 「寝室か」 　芽生と一緒に寝室に飛び込むと、俺の布団がこんもりと盛り上がっていた。 「パパ！　あたりだね。パパクマくんは今日は僕の部屋にいるから、これはお兄ちゃんだ」 「あぁ……しーっ、だな」 「うん！」 　瑞樹はまだ眠っているようだったので、芽生と一緒に声を潜めてベッドに近づいた。 「やっぱり、おにいちゃんだね」 「あぁ、よかった。ここにいたのか」 　瑞樹は俺の寝る場所で、丸まってぐっすり眠っていた。 　幼い子供みたいに布団を抱き込んでいるな。あれ？　これって本当に布団か。 どこかで見たような？　なんだ、俺のパジャマじゃないか！ 　うう……ヤ、ヤバい！　瑞樹～それは反則だぞ‼ 　もしかして、俺の匂いを嗅いで恋しがってくれたのか。 「パパ、どうしてお兄ちゃん、パパのパジャマを抱っこしてるの？」 「ふふっふ……それはだなぁ」 「あ、待って。お兄ちゃんが起きそう」 　瑞樹の長い睫毛が小さく震え、それから少し茶色がかった瞳が俺たちをおぼろげに映した。 「ん……あれ？　僕……」 「瑞樹、ただいま」 「あ……はい……お帰りなさい」 　まだ寝惚けているのか、小さな子供みたいにあどけない声を出すもんだから、胸の奥がキュンとする。 　 「お兄ちゃん～ただいま」 　突然、芽生が小さな手で、瑞樹の頬を撫でた。 「あぁ、よかった。今日は泣いていないね」 「え……」 　涙の跡がないか確かめる芽生の仕草に、やはりキュンとした。 　俺の息子は優しい子に育っている。 「お兄ちゃんを、ひとりにしてごめんね」 「芽生くん……」 　瑞樹がハッと飛び起きる。その手に俺のパジャマを握りしめていたから、芽生がじーっと不思議そうに眺めて、小首を傾げた。 「あれれ？　どうして、パパのパジャマを持っているの？」 「え！　あっ、あの、えっと……えっと」 　瑞樹が俺をチラチラ見て……助けて欲しそうな素振りをする。しょうがないな～可愛いから揶揄いたくもなるが、そんなことしたら拗ねてしまいそうだ。 「瑞樹。ごめんなぁ。俺が朝忙しくて脱ぎ捨てたから洗濯しようと思ったんだろう。でも途中で寝ちゃうなんて、よほど疲れていたんだな」 　瑞樹がホッとした顔をする。そうそう、その表情が見たかった。 「そ、そうなんだ。僕、お掃除していて……ベッドの下があまりに汚くて、疲れちゃって」 「そっか～だから、ソウジキが出しっぱなしなんだね」 「そういうこと。もう起きるね。これは洗濯機に入れないとね」 　瑞樹が照れくさそうに起き上がると、その下に更に黒い生地が見えた。 　ん？　今度は何だ？ 「あれ？　お兄ちゃん、これって……」 「え？　あ！　これは、見ちゃ駄目だぁ～‼」 　瑞樹が血相を変えて隠そうと、ガバッと服に覆い被さった。 　おいおい、そんな派手な反応じゃ……もう助けてやれないぞ。 「もしかして、もしかして……これってこれって、ドレス？」 　芽生の瞳がキラキラ輝く。 「ううう……」 「おにいちゃん、ありがとう！　ボクのおねだりをきいてくれたんだね。もしかしてソツエンのお祝いなの？　夢でイギリスに行った時にキシさんとお姫様に会って……その時お願いしたんだよ」 　 イギリスの夢？　確か……そんな話をしていたような。よし、聞き出してやろう。 　 「へぇ、芽生は何を希望したんだ？」 「ボクはこう言ったよ。『ボクのパパとお兄ちゃんにも、おとぎ話の世界みたいなおようふくを着てほしかったです』ってね」 「ほう～！　瑞樹、聞いたか」 「は、はい……すごいお願いだね、芽生くん」 「うん。お兄ちゃんに着てみて欲しいな、だめかな？」 　瑞樹は観念したのか、もう泣き笑い状態だった。 「分かった……今日は君のソツエンのお祝いだから特別だよ。お兄ちゃん、このメイド服を着てみる！」 「やったぁ！」 「そう来れば、俺もドラキュラ伯爵になるぞ」 「わぁ……芽生は、じゃあじゃあ……うさぎさんになる！　お兄ちゃん、そんなにはずかしがらなくても、大丈夫だよ。女の子の服を着たお兄ちゃんを見るのは、二度目だよ」 「ははは……そうだったね」 　あれか！　社内旅行の売店で……瑞樹がスカートを捲って、みずき印のパンツを見せたシーンを思い出し、鼻の奥がツンとしてくる。 　先ほどから刺激強すぎだろ！ 　＊＊＊＊ 「では……コホン……改めて芽生くん卒園おめでとう！」 「ありがとう！」 「これは僕からの贈り物だよ」 「わぁ！　キレイ！」 　黄色とオレンジのガーベラのブーケを芽生くんに渡すと、花のように笑ってくれた。 「宗吾さんのもあります。幼稚園３年間、お父さんとしてお疲れ様でした」 「瑞樹……嬉しいよ」 　芽生くんと宗吾さんの笑顔って、似ているね。 　その笑顔に、宗吾さんのお母さんが教えてくれた言葉を思い出した。 　――花笑(はなえ)み―― 『まぁ……瑞樹くんの優しい笑顔は、花笑みのようね』 『あの、『花笑み』とは？』 『元々は花が咲くことを言ったのだけど、転じて、花が咲いたように可憐に笑うのを表現する言葉にもなったのよ』 　花が咲くのも……人が笑うのも、通じるものがある。 　芽生くんが微笑めば、そこに可愛い花が咲く。 　宗吾さんが快活に笑えば、大輪の花が咲く。 　 今の僕は、毎日花に囲まれて生きている。 僕はあなたたちを潤す水になっていますか。 「瑞樹、3人で記念撮影をしよう」 「えっ！　この格好で、ですか」 　メイドドレスのスカートを摘まんで、狼狽えてしまった。 「とても似合っているよ。こんな姿で寛げるのも、家族ならではだろ。うちだけの特権で、秘密だ」 「そうそう。お兄ちゃん、今日のことは誰にもナイショだよ。ボクたちだけのヒ・ミ・ツ」 　そうだね……こんな嬉しい秘密ならいいかも。 宗吾さんはドラキュラ伯爵で、僕はメイド服。そして芽生くんはモコモコの着ぐるみのうさぎ。なんともバラバラな服装だったが、心はひとつに揃っている。 「じゃあ撮ります」 　カシャッ―― 　セルフタイマーで撮った写真には、花笑みを浮かべる３人が仲良く映っているだろう。 　笑顔が揃えば、気持ちも整うね。 　 　さぁまた一つ、進むよ。 　 　前に進もう！ 　次は、湯布院へ行こう！ あとがき(不要な方はスルーです） ＊＊＊＊ 芽生がイギリスに行く夢はこちらから。 またまた他サイトで失礼します。１個のスターで読める特典です。 https://estar.jp/extra_novels/25761609