歩く速度は、変えなかった。 　近づくにつれ、それが誰かはハッキリ分かっていた。 　一馬……だ。 　こんな場所で、まさか……すれ違うなんて、どうしよう。 　話しかけるべきか。いや、もうフロントで会話はした。あれで充分では？ 　それに、これ以上、話してどうする？ 　過去をぶり返してどうする？ 　宗吾さんがいない場所で、ふたりで話すのも躊躇われる。 　頭の中でぐるぐる考えていると、ちょうど真横ですれ違った。 　気まずくて目を合わせられず、結局俯いたまま会釈だけして通り過ぎてしまった。 　だが……通り過ぎてから、一気に心がざわついた。 　これでいいのか。本当に、これでよかったのか……瑞樹。 　自問自答してしまった。 　こんな機会もうない。だから今こそ、今度こそ……ちゃんと、言葉で向き合うべきではないのか。 　＊＊＊＊ 　涙を手の甲で拭き取ったのに、またはらりと流れるもんだから、もう勝手に流れろと、顔をグッとあげた。 　すると、前方の視界に入った人影に、心底驚いた。 　こちらに向かって坂を上ってくる男性がいた。ほっそりとしたスタイルのいいシルエットには、よく見覚えがあった。 　瑞樹だ。 　白いシャツを風にはためかせ、ベージュのタイトなパンツをはいて、春風のように柔らかい雰囲気を振りまいて歩いてくるのは、瑞樹だった。 　あぁ……そうか、露天風呂の彼氏の所に行くのか。 　そう思うと、俺が話し掛けては駄目だと思った。 　もう瑞樹は新しい人生を歩んでいる。幸せになっている。そして俺も同じだ。 　もういつまでも過去に固執しては、駄目だ。 　だから旅館の主とお客様として、軽い会釈だけしてすれ違った。 　瑞樹は気まずそうに俯いたまま会釈して、行ってしまった。 本当にこれで良かったのか、後悔はないのか。 　こんな機会、もうないのでは。 　ちゃんと向き合うべきでは…… 　＊＊＊＊ 　一馬とすれ違った。 　僕は坂を上り、一馬は下る。 　ここが……分岐点だ。 　だが……心残りがある。 　よし、10歩、歩いたところで、僕は立ち止まろう。 　もしも一馬が振り返ってくれていたら、話をしよう。 　そう思って―― 9歩、10歩…… 　 　くるりと振り返ると、まるで鏡のように一馬もくるりと振り返ってくれた！ 「あ……」 「瑞樹、やっとタイミングが合ったな」 　本当に自然に、一馬が僕を『瑞樹』と呼んだ。だから僕も『一馬』と呼んだ。もう二度と呼び合うことはないと思っていたのに。 「一馬」 「瑞樹、今、少し話せるか、いや、ちゃんと話したい」 「うん」 　お互いに近寄った。 　今は旅館の主と客ではない。 　瑞樹と一馬だ。 「どうだ？　よく眠れたか」 「あぁ、よく眠ってすっきりしているよ」 「そうか、良かったよ。わざわざ大分まで来てくれて、ありがとうな。俺、東京に二度行ったけど……会えなかったな」 「……すれ違ったね、２回も」 「ずっと気になっていたから、来てくれて嬉しかったよ」 　あぁ、信じられない。 　2年ぶりなのに、本当にスムーズに話せている。 「……僕も、気になっていたから」 「瑞樹は、今、あの親子と暮らしているのか」 「あ……うん、そうなんだ。宗吾さんと芽生くんと言って、僕の大切な家族なんだ」 「そうなんだ……そうか……本当に良かったな……うっ」 「えっ？」 　一馬の語尾が濡れたので、不思議に思って顔を見つめると……頬が濡れて、目が赤かった。 「え……どうした？　一馬が……泣くなんて」 どんな時も……お前は泣かなかったのに。 　 「俺は、瑞樹に酷いことをした。でも……瑞樹は、いい水を得て、綺麗に咲いている姿を見せてくれた。さっき露天風呂で彼に会ったんだ。大らかで良さそうな人だな……それでその後、坂を下っていたら、何故か涙が止まらなくなった。瑞樹が……幸せになっていたのが嬉しかった……本当に良かった」 　男泣きに、グッとくる。もう……その涙で充分だよ。 「泣くなよ。一馬も幸せになってくれていた。それを見ることが出来て嬉しかった。いい奥さんだね。明るくて前向きで……素敵な女性だ」 「あ……そうか。昨日女将の挨拶で会っているんだな」 「うん……」 「ありがとう。瑞樹……俺と7年間も一緒に過ごしてくれてありがとう……生涯を過ごす縁ではなかったが、あの7年は俺にとって大切な思い出で、青春だ」 　一馬が手を、スッと差し出して来た。 　僕もちゃんと言おう。ずっと感謝していたことを……あの時気付けなかったことを。 「一馬はいつも透明の傘のように僕を守ってくれていたんだね。僕の事情を何も話せなかったのに、詮索することもせず……ただ傍にいてくれた。とても暖かかった。一馬がいてくれたから7年間、息を出来た……生きて来られた」 「大袈裟だな。でもそうか……そんな風に思ってくれていたのか。それを聞けて、嬉しいよ」 　僕の方も手を出して、握手した。 　久しぶりに触れる一馬のぬくもりだった。 「ありがとう、一馬……僕を愛してくれて。最後まで優しくしてくれて」 「礼を言うのはこっちだ。瑞樹、君を愛させてくれてありがとう。結婚式……見送りに来てくれて、ありがとう……それから、父の時は、供花をありがとうな」 「え？　……知って」 「……偶然知った……どちらも嬉しかった。心に沁みた。あんな風に別れた俺の幸せを願ってくれて……ありがとう」 　ギュッと握る手に力が入った。 「俺も瑞樹の幸せを願っている。彼と幸せになれよ。もう充分幸せだろうが、この先もずっと家族、仲良くな」 「一馬こそ！」 「ここで話せて良かったよ。立ち止まってくれてありがとう」 「僕もだ」 「瑞樹……最後にお願いがあるんだ」 「何？」 「……あのさ、またいつか偶然すれ違ったら、笑顔で、こんな風に手を振ってくれるか」 　一馬が手を自分から離し、僕の前でバイバイと手を振った。 　 「いいね……うん、振るよ。こんな風にだね」 　僕も胸の前で、手を小さく振った。 　さよならよりも、もっと軽やかに……親しみを込めて。 　そのまま、僕たちは歩き出した。 　別々の方向に―― 「あっ……」 　坂の上では、宗吾さんと芽生くんが待っていてくれた。 「お兄ちゃん～！　こっちだよ」 「瑞樹、来い！」 　ふたりが手招きしてくれる。 　僕の足は、一気に軽くなる。 　羽が生えたように軽く、坂を駆け上っていく。 　僕の戻る場所。 　僕の生きる場所。 　宗吾さんと芽生くんの輪の中に……入ろう！