僕がほとんど旅に出なかった理由……それは旅行が怖かったからだ。 　あの日は……日帰り旅行だった。 　いつもよりずっと遠くまで、お父さんの運転で足を伸ばした。 …… 　見渡す限り新緑の草原。 　お母さんの手作りのお弁当はいつもより更に美味しくて、お父さんは僕たちを見つめて嬉しそうで、弟は僕にべったりで愛らしかった。 　当時の僕はしあわせを絵に描くとこんな感じなのかなと、ほわほわとした気持ちでいっぱいだった。 「あぁ、ここはまるで天国みたいに気持ちがいいわね」 「こんな場所があるなんてな。ずっと居たくなる」 　ところが……お父さんとお母さんの会話を夏樹を抱っこしながら、ニコニコと聞いていた僕に一抹の不安が過った。 　なんだろう？　空を見上げると、先ほどまでの青空が急変し黒くなっていた。 「お父さん、空を見て」 「瑞樹、雨が降りそうだな。そろそろ帰るか」 　 　また家族で来たいって言おうかなと迷っていると、夏樹がグズりだした。 「えーもうかえるの？　もっといたいよー」 「駄目よ。雨が降ったら濡れちゃうでしょう」 「ぬれてもいいもん」 「また、来よう！　ね、また家族で来ればいいわ。瑞樹もそう思わない？」 　お母さんは、すごい。いつも僕の心に寄り添ってくれる。 「うん……僕もそう思う」 　…… 　 （でもね……家族が一緒にいられるなら、どこでもいいんだ） 　 　内気だった僕は、家族にも素直に言葉を吐き出せなくて、結局その言葉を呑み込んでしまった。 　後にどんなに後悔したことか。 　伝えておけばよかったと。 　だから旅行に出るのが、ずっと怖かった。 　旅行を機に、大好きな人と、もう二度と会えなくなってしまうかもしれない。 　そんな経験をしてしまったから。 　一馬が『瑞樹、今度こそ由布院に一緒に帰省しよう。旅行だと思ってさ』と熱心に毎年、お盆とお正月に誘ってくれたけれども、出来なかった。 　しかし宗吾さんと芽生くんとなら、羽ばたいてみたくなる。 　宗悟さんが北の国まで迎えに来てくれた時、大空に一斉に飛来する鳥を見た。 　渡り鳥の多くは、自分の前年の繁殖地または越冬地に戻ってくるそうだ。 　そんな鳥たちの飛び立つ姿に、力をもらった。 　僕はもう、今の場所から動いてもいい。 　ちゃんと戻って来られる！　戻って来よう！ 　そう思えるようになった。 　それは……宗吾さんと芽生くんが、僕に信じる力をくれたから。 ＊＊＊＊ 　わ……こんな所にまで、いつの間に……？ 「お兄ちゃん。どうしたの？」 「いや、なんでもないよ。えっと……待ってね」 　赤いキスマークが見えるか見えないかのギリギリの所まで慎重にジーンズの裾を捲り、足湯にそっとつけた。 　少し熱めのお湯が心地よい。 　ふぅ……やはり芽生くんが言った通りだ。 　僕ね、若木旅館で頑張った分、少し疲れていたようだ。 「お兄ちゃん、きもちいい？」 「うん、ほっとするよ」 　しかし安堵したのも束の間、湯の中で揺らぐ自分の足を見つめていると、またドキドキして来た。 　 　宗吾さんに胸や首筋に痕をつけられるのにはもう慣れたが、足のこんな箇所にまでは……生まれて初めてだった。 　宗悟さんとの初めてが増えたのが嬉しい。（ここは怒るか恥ずかしがる所なのに、嬉しがるなんて……僕はもう重症だな） 「瑞樹、それも旅の思い出、いや、お土産だな！」 「う……」 　も、もう――宗吾さんが意味深なことを言うので、やはり恥ずかしくなった。 「お兄ちゃん、だいじょうぶ？　あしゆなのに……お顔まで、まっかだよ」 「うっ……」 　芽生くんにまで指摘されてしまった。 　くすっ、宗吾さんも芽生くんも、ある意味、似ているよ。 「ゆっくり浸かれ。君は頑張った」 「はい……！」 　昨夜、最後に記憶をなくしたのは、確か湯船の中だった。宗吾さんの広い胸に背をあてていると、安心感と充足感からうとうとと眠くなってきて…… 　 　僕の全てを心置きなく委ねられる人と出逢えたなんて、幸せだ。 　宗悟さんと一緒に風呂場の小窓から見上げた月は白く透明で、僕の心のように透き通って見えた。 　足湯に浸かりながら、もう一度自分の胸元にそっと手をあててみた。 　大丈夫……透明な心は、ちゃんと、ここにある。 「お兄ちゃん、あとはおうちに帰るだけだね」 「芽生くん、旅行が終わってしまうの……寂しい？」 　芽生くんの表情が少し曇った気がしたので、聞いてみた。 　 「うーんとね、りょこうが終わるのはさみしいけど、おにいちゃんとはお家にかえっても、ずっといっしょだから、うれしいほうが大きいよ！」 　 　芽生くんが小さな足をお湯の中でパタパタさせながら、ニコッと笑ってくれた。 　その言葉に、感激した。 「あ……ありがとう！　僕……遠くまで来てみて良かったよ」 　 あとがき(不要な方はスルーです） ＊＊＊＊ エッセイの小話を膨らませた話が、続いています。 もう少しだけお付き合いくださいね。一度完結させたお話しなのに、付け足してしまうようで申し訳ないです。