ドタバタと機内に入ると、他の乗客は皆シートベルトをして静かに座っていた。 　本当に最後だったようで、ドバッと冷や汗が出たよ。 「瑞樹、ここだ」 　三人掛けの席で、良かった。 　宗吾さんがすぐに僕たちの荷物を、手際良く棚に上げてくれる。 　 「芽生くん、窓際に座る？」 「ううん、ボク、まんなかがいい」 「よし、じゃあ瑞樹が窓際に入れ」 「はい」 　こういう時、迅速に的確に指示を出してくれるのも心地良い。 　座席に座ってシートベルトを締めるとすぐに、飛行機がゆるやかに動き出した。 「わぁ、もう、うごいた」 「芽生くん、おそとが見えるかな？」 「ちゃんと見えるよ。お兄ちゃんもちゃんとバイバイして」 「あ……うん。そうだね」 　一馬、ひつじのメイくんを見つけてくれてありがとうな。 　おかげで芽生くんも安心出来て、最後まで気持ち良く過ごせたよ。 　それにしても宗吾さんも一馬も、すっかりいいお父さんだね。 　それぞれの機転と気遣いが、心地よかった。 　仕事の関係で1泊しか出来なかったが、本当に良い旅だった。 　飛行機が加速して一気にふわっと飛び立った時、僕も鳥になったような気分だった。 　 　また羽ばたく！ 　 　今度は家《ホーム》へ戻り、家族で羽を休めよう。 　シートベルトサインが消えると、静かにしていた芽生くんがモゾモゾし出した。 「芽生くん？　おトイレに行こうか」 「う、うん！」 「ごめんね。本当は乗る直前に行こうと思っていのに」 「ううん、ひつじのメイくんのことで大変だったから」 「瑞樹、悪いが頼む。俺の身体では一緒に入るのは大変なんだ」 「くすっ、はい！」 　そう言えば……北海道に二人で来てくれた時は珍道中だったようで、芽生くんは下着を濡らしてしまって大変だったな。 「お兄ちゃん、あのね……ひこうきのトイレってボク、ちょっとこわいんだ」 「分かる、扉が難しいよね？」 「そうなの！　だからいっしょにはいってね」 「いいよ」 　まだまだ幼い芽生くん。こんな風におトイレのお世話が出来るのも、限りあることだ。 　だから今はこの一瞬一瞬を大切に。 　席に戻ると、宗吾さんが腕組みしながらコクリコクリと眠っていた。うーん、寝かせてあげたいけれども、通路側の席なので……起こさないと通れないな。 「宗吾さん、すみません、通りますね」 「あ……あぁ、悪い。人間、ホッとすると眠くなるもんだな」 「お疲れ様です」 　手首をギュッと掴まれたので、ドキッとしてしまった。 「瑞樹、ちゃんと一緒に帰ってくれてありがとうな」 「な、何を言って……当たり前です」 「ははっ、そうだよな。柄にもなく不安になったりと、いろいろ忙しい旅だったよ。でも最後に芽生のぬいぐるみを必死に探してくれたアイツ、かっこ良かったな」 「はい……いいお父さんですね。宗吾さんも二人とも」 「だな！」 　 　次は機内サービスのドリンクを飲みながら、メイくんとおしゃべりタイムだ。 「お兄ちゃん、おやどのおフロ、とってもきもちよかったね」 「そうだね」 「ヒツジのメイくんは、いいな～　今からおフロかな？　ボクもまた入りたいな。あそこのお宿、みんなやさしくてダイスキ！　また行きたいね」 　また行く？　 『幸せな復讐』をし終えたら二度と会わないと思っていた。 　だからそんなことは、旅行前には夢にも思わなかったことだよ。 　そうか……歩んでみないと分からないことばかりだね、人生は。 　僕が勇気を出して踏み出した一歩の意味を知る。 　＊＊＊＊ 「カズくん、お帰りなさい。見つかった？」 「あぁ、これだ」 　泥水に浸かったヒツジを妻の前に見せると、驚かれた。 「わっ、見つかったのは良かったけれども、真っ黒で、しかも濡れていて痛々しいね」 「あぁ、水たまりに浸かってた」 「可哀想に……先にざっと洗っておくから、あとで一緒にお風呂に入ろうか」 「あぁ、そうしよう」 　なんだか不思議な気分だな。 　瑞樹はもう東京に帰ってしまい、今頃……もう夜空の向こうだ。 　なのに、この羊が居残ってくれるなんてな。 　 その晩……仕事を終え、妻を風呂に誘った。 「一緒に入ろう」 「嬉しいお誘いね。羊くんも連れて行かないと。朝食の時に、あの坊やが大事に抱っこしていたわよね。名前、ついていそうね」 「……ひつじのメイだ」 「まぁ！　カズくん、わざわざ聞いたの？」 「はは、延泊のお客様だからな」 「なるほど！　じゃあメイくん、よろしくね」 　 　湯船に浸かる前に、ひつじのメイくんを泡立てたスポンジで、もう一度よく洗ってくれた。 「うーん、泥水は落ちたけど、元々の汚れはやっぱり落ちないね」 「きっと赤ん坊の頃から抱っこしていたんだろうな。ほら春斗のお気に入りのワンコみたいに」 「そうね、そんな大切な子なら丁重におもてなししよう！　ねー！　メイくん」 　妻は明るくて楽しい人だ。 　こんな状況もノリノリで楽しんでくれる。 　俺は、妻とひつじのメイくんと温泉に浸かった。 「ねぇ、カズくん。春斗もあの坊やみたいに、優しく明るくスクスク成長して欲しいね。それから春斗にも兄弟がいるといいな」 「俺も思っていたよ。なぁ、そろそろどうだ？」 「２．３歳差で兄弟を授かれたら嬉しいと思っていたから、いいよ」 「ありがとう。俺の子を産んでくれて」 「え？　いやだ。急に……どうしたの？」 　自分でも何を言っているのかと、苦笑してしまった。 　俺の今は瑞樹との過去を経て成り立っている。 　だから瑞樹にも伝えたい。 　こんな俺と付き合ってくれて、全てを委ねてくれて、ありがとう。 　　 　実らない恋もある。 切なく苦しい別れ――引きずる思い。 　今の俺は、もう、その境地は脱していた。 　実らなかったが、俺の人生で瑞樹と重ねた時間が、今の俺を形成している。 　 　２年ぶりに彼を見て、気付いたことがあった。 　付き合っていた７年間、俺は知らず知らずのうちに沢山のことを、彼から学んでいたのだ。 　初々しさ 　潤い 　かぐわしい香り…… 　ていねい 　いつも、しとやかな男だったな。 　物静かで自然の風にそよぐ野の花のようだった。 　俺に柔らかい心を芽生えさせてくれて、ありがとう。 　瑞樹がくれた優しさの種を、今度は妻と一緒に育てていく。 育てることの大切さを学んだ。