「さぁさぁ、お寿司が来たわよ」 「わぁい！　おばーちゃん、ボクのこれ?」 「そうみたいね。ふふっ、憲吾ってば、大盤振る舞いねぇ」 　 　芽生くんのは豪華なお子様ランチ風で、電車のカタチのトレーに乗っていた。 「芽生、少し子供っぽかったか」 　憲吾さんが心配そうに聞けば、芽生くんが笑顔で答える。 「ううん！　すごくうれしい！　ケンゴおじさん、ありがとう！」 「芽生はいい子だな。ほら醤油だ、わさびは入っていないな。よし……」 　憲吾さんが芽生くんの横に座って、あれこれお世話している。 　僕と宗吾さんは、その光景を温かく見守った。 「瑞樹……俺と兄さんは5歳も年の差があったからさ、幼い頃は俺の相手なんてろくにしてくれなかったのに……意外だよ」 　もしかして憲吾さん……昔、宗吾さんにしたかったことを、今しているのかもしれない。そして宗吾さんも芽生くんを通して、それを受け取っているのかもしれない。 　過去の人生は、やり直しは出来ないが……僕たちは生きている。 　だから出来ることがある。 　目の前に出来ることがあるのなら、やってみたい。 　憲吾さんもきっと同じ気持ちなのだろう。 　グッと柔軟になった憲吾さんの様子を見つめ、嬉しくなった。 「芽生くん、私のお腹を触ってみる？」 「いいの？」 「もちろんよ。この子が生まれたら、妹みたいに可愛がってね」 「え……いいの？　うん！　ボク、かわいがるよ！　大事にする」 　芽生くんの言葉に、僕は再び懐かしい光景を思い出していた。 　臨月のお母さんの……まん丸なお腹をそっと撫でた日のことを。 　…… 『瑞樹、ママのお腹を触ってみて』 『え……いいの？』 『当たり前じゃない！　瑞樹もここに入っていたのよ』 『えぇ？　こんな小さな所に？』 『瑞樹も小さかったのよ。あなたも赤ちゃんだったの』 　お母さんのお腹は、思っていたよりも硬くて張りがあった。 『ね、耳をあててみて』 『うん』 　耳を澄ますと、お母さんの温もりと赤ちゃんの存在を感じた。 　僕もこんな風に……お母さんのお腹の中にいたの？ 　お母さんは、僕が生まれてくるのを、楽しみにしてくれていたの？ 『赤ちゃんがもうすぐ生まれるの、楽しみね。ママは赤ちゃんと入院しなくてはいけないのよ。4回眠ったら……赤ちゃんと一緒に帰ってくるからね』 『ママ……お願いだから、ちゃんと帰ってきてね』 『もちろんよ。大好きなみーくんに弟をプレゼントするのよ』 『ありがとう、ママ。約束してね』 　僕は子供の頃から、何故か心配性だった。 早くに訪れる永遠の別れなんて……あの頃はまだ知らなかったはずなのに。 …… 「瑞樹くんと宗吾さんも、よかったら触れてみて」 「いいのですか」 「もちろんよ。私……また妊娠出来て……臨月を迎えられて本当に嬉しいの。だからあなたたちにも覚えておいて欲しくて」 「じゃあ……」 　臨月のお腹に触れるのは、あの時以来だ。 　どうか安産でありますように。 　スクスクと成長して欲しい。 「瑞樹くん、どうした？　箸が進んでいないな」 「あ、いえ、今からいただきます」 「……やっぱり函館のイカのような鮮度はないな」 「そんなことないです。十分美味しいですよ」 　小学校で憲吾さんに好きなネタを聞かれたので、イカと答えたんだ。 「なぁ、函館に行ったら、また君の実家に寄ってもいいか」 「え……いいのですか。もちろんです！」 「君のお兄さんはなかなか楽しい人だな。いいお兄さんを持っているな」 「ありがとうございます。はい……広樹兄さんは自慢の兄です」 　大らかで暖かい広樹兄さんは、幼い僕の……寂しく飢えた心を何度も温めて支えてくれた。 　そう答えると、憲吾さんは少し戸惑った表情を浮かべた。 「あの……？」 「……うーむ。瑞樹くんにとって、私もいつかそんな人間になりたいものだ」 「憲吾さん……あの、もうそうなっています！」 「そ、そうか。やはり君は可愛いなぁ」 　憲吾さんに戸惑いがちに頭を撫でられて、くすぐったくなった。 　あれ？　これって……僕も芽生くんと同じ扱いなのかな？ 　そう思うと可笑しくもなった。 「ストップー！　兄さんと瑞樹はイチャイチャしすぎだ」 「まぁ宗吾ってば。また焼きもち？　あなたは愉快な子よね」 「う……母さん、酷いな」 「ふふ、兄弟仲良く、もう『三兄弟』なんだから、いいじゃない！」 「まぁそうだが」 「くすっ、くすっ」 　 　美智さんとお母さんが、声を揃えて笑っていた。 　とても和やかで明るい食卓だ。 「瑞樹……あなたのお陰で二人の兄弟関係がガラリと変わったわ。あなたの存在がキーポイントなのね。今日、よーく分かったわ。これからも宗吾と憲吾の潤滑剤でいてね」 　僕の存在意義を見い出してくれるお母さんが、大好きだ！ 　＊＊＊＊ 　美智さんを実家に預けて、兄さんが出張に行ってから5日経った。 　出産予定日まで、まだ5日ある。 　美智さんにまだ兆しはないから、この分なら兄さんが戻ってきてからの出産になりそうだな。 　兄さん、良かったな！ 　そんなことを考えながら夕食の支度をしていると、芽生と瑞樹が息を弾ませて帰ってきた。 「宗吾さん、ただいま！」 「パパ、ただいま」 　いつもの光景、いつもの日常が愛おしい。 　すぐに着替えた瑞樹が、キッチンにやってくる。 「宗吾さん、今日もありがとうございます。あっ、今日はカレーですか。美味しそうですね」 「あぁ、腹が減っただろう」 「はい、もうペコペコですよ」 「それは大変だ。少し味見するか」 「あ、いいんですか」 「もちろん！」 　 　瑞樹の表情が可愛かったので、腰をグイッと抱き寄せてキスをした。 「えっ、だ……駄目ですよ。ここは見えます」 「芽生は今の時間はテレビを観ているだろう。それに、ここはソファから死角になることに気付いたんだ」 「も、もう……変な研究熱心ですね」 「瑞樹、お帰り、会いたかったよ」 「ぼ……僕もです」 　甘いキスを重ね合うと、少しだけ空腹が収まった。 　俺は瑞樹とのキスは欠かさない。 　おはようも、お帰りも、お休みも……毎日だ。 　　 「瑞樹、やっぱりカレーにはビールが合うよな～」 「そうですね。でも今日は……」 　 　そこに電話だ！ 　二人で顔を見合わせた。 もしかして――!?