宗吾さんに腕を引っ張られ、窓際に連れてこられた。 　窓からは明るい日差しが降り注いでいた。 ここで何をするつもりなのか。 「あ、あの宗吾さん……夕方つけるって、何をですか」 　慌てて辺りをキョロキョロ見渡すが、皆、ぬいぐるみ選びに夢中で僕たちのことは気にしていない。 「ほら、これだよ」 　宗吾さんがポケットから取り出したのは、携帯用の指輪ケースだった。 　指輪は、お互いに会社につけていけないので、普段は宗吾さんに預けている。休日、差し支えない場所では、二人で指輪をつけて一体感を楽しんでいた。公園や旅行先では迷い無く僕もつけていた。 　突然の宗吾さんの行動に頭がついていけず、ポカンとしてしまった。 　 「え？　こ、これ……いつの間に持ってきたんですか。だって……今日は病院の後……家に帰るだけだったんじゃ」 「いや、そのまま家族で出掛けるつもりだったよ。指輪をして公園でゆっくりしようと思って、持って来たのさ」 　参った……宗吾さんの行動力にはいつも驚く。同時に気持ちが華やぐよ。 　僕だけでは味わえない高い場所に連れて行ってもらえるんだ。 「ほら､手を出して」 　宗吾さんが日常のワンシーンのように手慣れた手つきで、指輪を左手薬指につけてくれたので、じわっと感動してしまった。 もう、もう堪えきれない――嬉しくて、うれしくて。 　ほろりと涙が零れれば、すぐに温かい指先で拭ってくれる人がいる。 　 「お、おい泣くな。ここは『ゆめの国』だぞ。さぁ俺達の子を一緒に選ぼう。俺は瑞樹に似た清楚な顔立ちのクマがいいな」 　さっきから夢のような嬉しいことばかりだ。僕は女性になりたいわけではない。でも、何だろう？　この気持ちは。 　あなたと、もっともっとひとつになりたくて……こんな風に欲張ってはいけないのに、もっと欲しくなる。 「ぼ、僕は……宗吾さんに似た凜々しい子がいいです。あっ……」 「いいんだよ。俺たちの子さ！」 　二人で棚の上から下までぎっしりディスプレイされたポッフィーの顔を確認した。 「あ、この子、目元がキリッとしていて宗吾さんっぽいかも。くすっ」 「そうかぁ～、瑞樹みたいな優しい顔立ちの子が欲しいよ」 「も、もう――」 　話していて汗が出るほど照れ臭いのに、信じられないほど嬉しい。 「この子はどうだ？」 「優しい顔立ちですが、宗吾さんに似た部分もないとイヤです」 「難しいな。じゃあ、この子はどうだ？」 　 　僕、今、すごい我が儘を言っている。 　 「うーん、芽生くんはどう思う？」 　芽生くんも、ずっと僕たちの様子をニコニコと聞いてくれていた。 　 「えっとね、パパとお兄ちゃんの子ならボクの弟だよね？　じゃあこの子はどうかな？」 　 芽生くんが既に目星をつけていたのか、しゃがみ込んで一番下の段のポッフィーを取り出した。 「あ！　すごい」 「おっ、いいな」 　 ポッフィーは凜々しい目元なのに、全体的に可愛い雰囲気でとても可愛い子だった！ 「さっきから気になって……この子、パパとお兄ちゃんのどっちにもにてるよ」 「本当だ」 　芽生くんが渡してくれたので、僕が抱っこして、宗吾さんが覗き込んだ。 　ふと美智さんが赤ちゃんを抱っこしている光景と重なった。 「赤ちゃんみたいな大きさですね」 「彩芽ちゃんもこの位だったな」 「可愛いですね」 「そうだな。どっちにも似ているな」 「この子がいいです」 「よし。じゃあレジに行こう」 「はい」 　レジで宗吾さんが「すぐに持ちたいのでタグを切ってください」と頼んでくれたので、 芽生くんと僕はぬいぐるみをギュッと抱っこして、外に飛び出した。 「よーし。今度こそ写真撮るか」 「うん！」 「はい！」 「ははっ、二人とも元気いっぱいだな」 　今日は急だったのでスマホしか持っていないが、三人の写真が欲しいな。 「すみません～　俺たちの写真を撮ってもらえますか」 　以心伝心。宗吾さんが『ゆめの国』の『ゆめを守るスタッフ』に声をかけてくれた。 「いいですよ！　ベストショットが取れるので、ここに並んでください」 　広い海を背景に僕たちは並んだ。 「は、はい！」 「えーっと、息子さんはお二人の真ん中に。お父さんは、もっと寄ってください」 　芽生くんを中心に僕らは並び、さらに宗吾さんがグイッと僕の方に寄ってくれた。 「こうですか」 「はーい！　あ、パパさん、もっと笑ってくださぁい！」 　ん？　さっきは『お父さん』で今度は『パパさん』？　他人事のように聞いていると、宗吾さんに笑われた。 　 「おい、『パパ』はみずきのことだよ」 「え？」 「じゃあ家族写真撮りますよ～　はーい、にっこりしてください」 　パパ……？　ここで、そんな風に呼んでもらえて嬉しい。 　ここは『ゆめの国』 まだ外の世界では根強い、差別も偏見もない『ゆめの国』にいるのだ。 もっともっと心から笑ってみよう。 　笑えばしあわせが近づいてくる。 　ぬいぐるみを抱いた僕たちは、一枚の写真に収まった。 「ちゃんと撮れているか、ご確認ください。あ、メイくん、みずきパパさん、お誕生日おめでとうございます！　今日は新しい家族をお迎えになったのですね。これからは家族5人で仲良く過ごしてくださいね」 　家族！五人？　そうか、このぬいぐるみたちも家族と言ってくれるのか。 　スタッフさんは生きていれば母と同い年くらいだろうか。 もう少しお若いのかな？いずれにせよ、今の僕の姿を明るく前向きに認めてくれて『家族』と言ってもらえて、嬉しかった。 「宗吾さん、嬉しいですね」 「あぁ、スタッフさんの気の利いた言葉に俺も感動したよ。君のお母さんにこの世で会ったような気分だったよ」 「僕もそんな不思議な感じがしました。僕の母も明るく前向きな人だったので」 　もう会えない人だけれども、母からもらった愛をふと感じた。 　母の記憶、ちゃんと僕の心に残っている。 　それに気付くことが、最近とても多い。 　毎日の中で、出逢う小さな幸せに感謝したい。 　今日、スタッフさんからもらった素敵な言葉は、僕の宝物になる。 　僕らを家族として見てくれる人がいる。 　それが嬉しかった！ 　それだけでもありがたく、とても幸せなことだね。