北海道、函館。 「ヒロくん～　赤ちゃん動いているよ。触ってみて」 「胎動か！　おっと手を洗ってくるよ」 「くすっ。早く、早くね！」 　店じまいし寛いでいると、風呂上がりのみっちゃんに呼ばれた。もう臨月のお腹はまん丸で、靴下を履くのも落ちた物を拾うのも大変そうだ。 　店番も今月からは産休と称して休ませているが、相変わらず働き者で、常に身体を動かしている。きっとこのまま予定日に元気に出産するだろう。 「ここ、ここを蹴ってるのよ」 「本当だ！ 　妊婦さんのお腹は硬すぎず柔らか過ぎず､不思議な感触だ。時折むにゅうっと胎児が足を伸ばしている様子が、外から分かるのには感動した。 「本当にいるんだな。ここに……俺らの赤ん坊が」 「うん。どっちかなぁ。男の子かな？　女の子かな？」 「どっちでもいいよ。みっちゃんと赤ん坊が無事ならば」 　俺たちはあえて性別は聞かず、生まれてからの楽しみにしていた。 「俺も、もうすぐ父親かぁ」 「私も、もうすぐ母親かぁ。そういえば、東京の憲吾さんの所に赤ちゃんが産まれたのよね」 「そうだ、瑞樹が早速叔父馬鹿しているよ」 　瑞樹からは、可愛い赤ん坊の写真が送られてきた。それから赤ん坊を囲んで、皆で撮った集合写真もあった 　あれには泣けたな。 　瑞樹は綺麗な笑顔を浮かべて、場に溶け込んでいた。滝沢家の家族に囲まれて、はにかんだ笑顔を浮かべていた。 　ついに家族の一員に迎え入れられたんだなと実感したよ。 　 「女の子だったのよね。可愛いでしょうね」 「だろうなぁ。俺たちの子も可愛いさ～」 「ヒロくん、もうお父さんの顔だね。あ、電話……」 「俺が出来るよ」 　電話はちょうど瑞樹だった。 「あの……僕……」 「瑞樹！　分かるさ」 　相変わらず甘酸っぱい奴。 　 「あ……だよね。今日、虹色のカーネーションが届いたよ。ありがとう。すごく綺麗だった。兄さん、七色は難しいのに綺麗に咲かせたんだな。すごいよ」 　そしていつまでも可愛い弟だ。いつも目一杯褒めてくれる優しい瑞樹。 「へへっ、ちょっと頑張ってみたんだ」 　俺も年甲斐もなくエヘンと自慢モードだ。 　俺さ、いつまでも瑞樹の兄でいたいんだ。だから、いさせてくれよ。 「兄さん、ありがとう。あのね……さっき、北の方角に向かってお参りしていたんだ」 「そうか、お父さんに捧げてくれたのか」 「うん」 「俺もしないとな」 「そうだね。あと……虹色のカーネーションは会社でも扱っているけど、原色でもっと派手な色合いなのに、兄さんの咲かせた虹は柔らかい色合いだったね。だからかな、飾っているととても穏やかな気持ちになったよ」 　俺の拘りをすぐに理解してくれるのもいい。 「瑞樹が俺の弟になってくれたことに感謝しているんだ。なぁ瑞樹……『感謝』って言葉はいいな。とても素直な気持ちになる」 「そうだね。僕もよく使うよ」 　　 ありがとうと言うだけでなく、己の心を揃えて相手に向けているような言葉で、好きだ。 「みっちゃんは元気？　赤ちゃんは予定日通りなのかな？」 「そうだな。今のところ順調だから」 「生まれたら、すぐに駆けつけたいよ」 「よせやい！　瑞樹には仕事があるだろう。無理すんな」 「でも、広樹兄さんの子供なんだよ！　生で見たいんだ。すぐに帰りたいよ」 　珍しく瑞樹が積極的に『帰りたい』と言ってくれるので、じわっとした。 もう滝沢家に嫁にやった気分だったから（古風過ぎる発言だが）、やっぱり嬉しかった。 「兄さん、聞いてる？」 「あぁ」 「1日でも一目でもいいから、会いに行くよ。お父さんになった広樹兄さんに、お母さんに、みっちゃんに……赤ちゃんに会いたいから」 　瑞樹の言葉に熱が籠もる。 「瑞樹、どうした？」 「今の僕がこうしていられるのは、広樹兄さんが僕を見つけてくれたからだよ。そのことにいつも感謝しているんだ。でも今は……不思議なことに感謝だけじゃないんだ。ただ単純に会いたいって思うんだ。兄さん、こんなの変かな？」 　嬉しかった。 　普通の家族みたいに会いたい時に、会いに来いよ。 　瑞樹の北の家は、今はここだろう。 「変なはずない！ 　だから瑞樹の来たいタイミングで帰省したらいい」 「帰省か。うん……兄さん……5月の連休は帰れなかったし、兄さんに会いたい。あ……ごめんなさい。兄さんはもうお父さんになるのに……僕、兄離れ出来てなくて」 「いいんだ。瑞樹は、瑞樹だ。そのままでいてくれ」 　父になるのと、兄でいるのは別に考えてもいいか。 　恋人が同性の瑞樹には実子を持つ日はやってこない。つまり瑞樹は永遠に実父になることはない。だが、 その分、芽生くんの父親として宗吾と力を合わせて生きていくのだろう。 　俺は弟……瑞樹のそんな生き方をずっと応援していく、良き理解者でいたいんだ。 「兄さん、話していたら会いたくなってきたよ。産気付いたらすぐに教えてね。絶対に会いに行くから」 「おぅ、予定日は6月28日だ」 「もう、手帳に書いてあるよ。どうか……安産になりますように」 　きめ細やかで優しい弟との会話に、仕事の疲れも吹っ飛んだ。 ＊＊＊＊ 「宗吾さん、お待たせしました」 「電話終わったのか」 「はい」 「皆さん元気だったか」 「順調だそうです。あの……」 　瑞樹が躊躇いがちに口を開く。 「なんだ？」 「赤ちゃんが生まれたら帰省しても……？」 「当たり前だ。会ってこい。瑞樹の大切な兄の赤ちゃんだ、俺も見たい」 「え……」 「今年は俺の仕事で5月の連休どこにも行けなかっただろう？」 　瑞樹の手を引いて、布団の中に閉じ込める。 「でもその代わりに、先日ゆめの国に連れて行ってもらいました」 「北の国にも行きませんか、お姫さま」 「な、何を言っているんですか！　くすっ、でもお気持ち嬉しいです」 　花のように微笑みながら、嬉しいことを呟いてくれた。 「帰省したい気持ちと、ここで宗吾さんと芽生くんと暮らす日々。どちらも大切で……だから……帰省について来ませんかって……僕からお誘いしようと思っていたんですよ」 「君とは、いつでも以心伝心さ」 「嬉しいです」 　瑞樹から唇を重ねてくれる。 　それが嬉しくて、薄い肌掛け布団の中に君を巻き込んでいく。