「葉山ー！　今頃、出社か」 「うん、今日は午後出にしてもらった」 　会社に着くと、黒いエプロン姿で花材を運んでいる菅野とすれ違った。 「あー、芽生坊の新学期だからか」 「そうなんだ」 「あれ？　お前、目元が……」 「え？　何でもないよ」 　朝から大泣きしたこと、菅野にはバレバレなのかな。 「本当に？」 「ごめん……何でもないは嘘だ。実は……新学期で荷物が多いだろうから事前に午前休を取っていたのに、うっかり寝坊しちゃってね。そうしたら宗吾さんと芽生くんがもう出掛けちゃっていて、ショックだったんだ」 「あー　それで寂しくなって、怖くなって泣いたのか」 　菅野が花材を床に置いて真顔で聞いてきたので、首を横に振った。 「違うんだ、そうじゃなくて……芽生くんと宗吾さんから可愛い置き手紙をもらってね、『こわくないよ。大丈夫だよ』って書いてあって、だから」 「そうか、それなら良かったぜ！　俺もそれを聞いて安心したよ」 　菅野がニカッと笑って、僕と肩を組んでくれた。 「葉山の目元が腫れているのは、嬉し涙だってのは分かった。でもその寝不足の顔は？」 「寝不足……？　な、何でもないって」 「ふふん、宗吾さんが10日ぶりに帰国したんだろ～」 「も、もう！　菅野こそ、小森くんとどう？」 「わっ」 　 　話を振ると、今度は菅野が真っ赤になった。 「照れるから、よせって」 「あっそうだ。宗吾さんからお土産があるよ」 「俺に？」 「んー　正確には、二人にかな？」 　鞄の中からニューヨーク限定の『豹屋の羊羹』を取り出して渡すと、菅野は見たこともないような明るく甘い笑顔を浮かべていた。 　好きな人がいるっていいね。 「うぉぉ～　すごい！　羊羹……小豆……レア……最高だ。こもりん泣いて喜ぶやつだー　宗吾さんはすごいな」 「っていうか、君たちのあんこの印象が強烈すぎて、忘れられないよ」 　ふと月影寺で宗吾さんとした『あんこ味のキス』を思い出して、そっと唇を押さえてしまった。 「へぇ、葉山もそんな顔をするんだな？」 「え……」 「可愛い過ぎるぞ。無防備だから気を引き締めろよ。会社では女子にモテモテみずきちゃんだろ？　ファンクラブだってあるんだから」 「お、大袈裟だよ」 「今日も頑張ろう！」 「うん！」 　　 　さぁ今日から9月だ！ 　仕事もプライベートも充実させていこう！ 　少しだけ日焼けして逞しくなった顔をエレベーターの中の鏡で見つめた。 　宿題を終わらせた達成感は、僕の達成感でもあった。 　この夏を、僕は満喫した。 　夏樹が大好きだった夏を、お兄ちゃん……ようやく満喫出来るようになったよ。 　夏を迎える前に、世界から消えてしまった弟に伝えたい。夏樹が経験できなかった小学1年生の夏休みを、芽生くんと謳歌出来たんだ。 　夏樹……お兄ちゃんだけごめんね、でも、ありがとう！ 　僕は生きて生きて……この人生を生きていく。 　ようやくだ。 　ようやく心の底からそう思えるようになった。 『おにいちゃん、キラキラしてるね。天上の世界からも、おにいちゃんの命の輝きがちゃんと見えるよ』 　そんな返事をもらったような気がした。　 　 ＊＊＊＊ 「じゃあ宿題を机の上に出して」　 「はーい！」 「みんなちゃんと終わりましたか」 「はーい！」 　 　ボクも元気よく手をあげたよ。 「ねぇねぇメイくん、さやね、おわらなくて昨日はたいへんだったんだ」 「ボクもだよ！」 　さやちゃんがペロッと舌を出したので、ボクもマネしたよ。 「お母さんとお姉ちゃんが、てつだってくれたんだ」 「僕んちはパパとお兄ちゃんだった」 「わー、よかったね　お兄ちゃんいいなぁ～　さやもほしかったよ」 「えへっ」 　朝、言われたことを思い出したよ。 　ボクはやっぱりさみしくて、かわいそうな子じゃないよ？ 　どうしてそんな風に決めつけちゃうの？　 　ママを見かけないから？　 　それだけで、ぜんぶ決まっちゃうの、つまらないよ。 「みんな絵日記を机に広げて、一番思い出に残っている日、ひとつにお星さまを描いておいてね」 「はーい」 　 　わぁ……むずかしいな。 　ひとつだけしかえらべないのは、タイヘン！　ボクにとっては、毎日が一番だったから。 「よーし、決めた」 　えのしまにりょこうと迷ったけれども、ボクの一番はやっぱり8月31日だよ！ 　お兄ちゃんとお出かけして、パパがかえってきて、みんなで協力して宿題をやった日だから、とってもタイセツな日だったよ。 　パパがいてお兄ちゃんがいて、ボクがいる。 　それがボクの「かぞく」なんだなって、思ったんだ。　　 　あれあれ、なんだか急にお兄ちゃんに会いたくなってきちゃった。ボクのお手紙読んでくれたかなぁ？　ひとりで泣いていないかな？ 　 　 　その晩、お兄ちゃんが放課後スクールに迎えに来てくれたから、飛びついちゃった。 「芽生くん！　帰ろうか」 「うん！　お兄ちゃん！」 　帰り道、朝顔の鉢の前によったよ。 「お兄ちゃん、ボクのお花だけまっ白だから分かりやすいんだよ」 「そうだね、キレイに咲いて、周りと馴染んでいるね」 「そうなの！　目立つんじゃなくて、なんだか周りの朝顔の色がとってもキレイにみえるんだよ」 「そうだね。ちょっと難しい言葉になるけど、白色って『柔軟色』なんだよ」 「じゅうなん？」 「うん、主張しすぎないでまわりを引き立てる優しい色なんだ。お兄ちゃんは白が好きで、お花でもよく使うよ」 「ボクも！　お兄ちゃんみたいな色だから、大好きだよ」 　お兄ちゃんが元気そうに笑ってくれているのがうれしくて、ギュッと手をにぎちゃった。 　そうしたらね、お兄ちゃんがマンションの玄関をあけると、待ちきれない様子でボクをぎゅーっと抱っこしてくれたんだ。 「お兄ちゃん、どうしたの？」 「芽生くんからの手紙、とってもうれしかった。何度も何度も読み返したよ」 　 　お兄ちゃんからは白いお花の匂いがして、気持ちよくて目を閉じた。ボクもきゅうに甘えたくなって、お兄ちゃんにくっついたよ。 「芽生くん……何かあった?」 「……ううん、お兄ちゃんがいてくれてよかったなぁって」 「ありがとう。そんな風に言ってくれて」 「お兄ちゃん、だーいすき」 「僕もだよ」 　玄関先で抱っこしてもらっていたら、パパが帰って来たよ。 「おぉ？　いいな、パパも混ぜてくれ」 「わぁ！　つぶれちゃう！」 「宗吾さん、重たいですよ－」 「ははっ、狭いな、ここ」 　わーい！　いつものまいにちだ！ 　これが1年生のボクのまいにちだよ！ 　笑って、笑って、仲よくすごしているよ。